唐代官式建筑有殿堂、厅堂、亭榭三种构架形式，其中殿堂等级最高。佛光寺大殿是殿堂构架的典型实例，面阔七间，进深九架。宋代《营造法式》把梁架的形式分为殿堂造和厅堂造两种形式。殿堂用殿堂结构形式，厅堂以下用厅堂结构形式。清代《工程做法则例》则把殿堂造和厅堂造细化为大式和小式两种做法，两者在间架大小、屋顶样式、斗拱使用等结构上有明确规定。如清代故宫太和殿为十一开间，重檐庑殿顶，等级最高，保和殿为九开间，重檐歇山顶，等级稍次。唐代统治阶级对住宅的间架也有明确的等级规定。唐《营缮令》规定，三品以上官员房屋，最大规模为五间九架，五品以上官员房屋，不得超过五间七架，六、七品以下官员房屋，不得超过三间五架，而普通庶民所建房屋则不能超过三间四架。明代也有官方规定，一二品官员正房为五间九架，三至五品官员正房为五间七架，庶民房屋不能超过三间。清代也有相关规定，如王府正殿七间，后殿五间，一般百姓的正房不能超过三间。中国古代，斗拱作为主要大木构件之一，除了有结构的作用外，同时也是建筑等级高低的说明。有斗拱的建筑等级高于无斗拱的建筑，斗拱层数多的建筑等级高于斗拱层数少的建筑。故宫太和殿重檐庑殿顶，下檐是七踩斗拱，上檐是九踩，等级最高。

　　屋顶造型

　　中国古代屋顶造型丰富多彩，常用屋顶的等级从高到低的顺序依次排列为：重檐庑殿﹥重檐歇山﹥单檐庑殿﹥单檐尖山式歇山﹥单檐卷棚式歇山﹥尖山式悬山﹥卷棚式悬山﹥尖山式硬山﹥卷棚式硬山。庑殿顶等级最高，重檐等级高于单檐等级，主要用于皇宫、庙宇中最重要的大殿。歇山屋顶等级次于庑殿顶，重檐级别同样高于单檐级别。明代以后规定，庑殿式、歇山式的屋顶形式，只能用于宫殿、帝王陵寝与寺庙殿宇之上，用以显示封建皇权的至尊地位。如故宫太和殿与午门为重檐庑殿顶，天安门、保和殿为重檐歇山顶。悬山屋顶等级排在歇山之后，硬山屋顶等级又次于悬山，这两种屋顶形式民居应用最广。还有攒尖顶，其平面多为圆形、方形或其他正多边形的锥形屋顶，常用于如塔、亭、阁等面积不大的建筑上，通常不受等级的限定，如故宫中和殿为四角攒尖顶，等级低于歇山顶而高于硬山顶，而在园林建筑中，攒尖顶的形式更多样化，运用更灵活。

　　台基与栏杆

　　台基在古代也有等级规定。《礼记》曰：“天子之堂九尺，诸侯七尺，大夫五尺，士三尺。”堂，即建筑的台基。又如《大清会典》记载：公侯以下、三品以上的房屋，台基允许修建高度为三尺，四品以下至士民房屋台基高度为一尺。台基包括台明、台阶、栏杆和月台四个部分。台明有须弥座、满装石座、砖砌三种形式，分别为高、中、低三种级别。须弥座台基等级最高，须弥座台基源于佛座，用佛像的底座显示建筑的崇高级别。须弥座台基可采用汉白玉材质，使建筑显得更加宏伟高崇，如北京故宫太和殿和天坛祈年殿都设三层汉白玉台基，等级最高。台阶也有垂带踏跺、御路踏跺、非御路踏跺三种级别。有栏杆的台基等级高于无栏杆的台基等级。

　　建筑装饰与色彩

　　建筑装饰也有明显的等级要求。建筑装饰的题材、屋脊瓦兽的数量、建筑的梁柱装修样式和彩画形制等，往往也有等级规定。如《唐六典》规定：“非常参官不得造轴心舍及施悬鱼、对凤、瓦兽、通栿、乳梁装饰”，同时规定“庶人所造房舍，仍不得辄施装饰。”宋代修改为“非品官毋得起门屋；非宫室、寺观毋得彩绘栋宇及间朱漆梁柱窗牖、雕镂柱础”。明代则规定：公侯正门用金漆及兽面，摆锡环；一品二品官员正门用绿油及兽面，摆锡环；三品～五品官员正门用黑油，摆锡环；六品～九品官员正门为黑门铁环。建筑色彩等级序列，先秦时代，红色最尊贵，《礼记》中记载：“礼，楹，天子丹，诸侯黝，大夫苍，士黄。”意思是说帝王宫殿柱子的颜色是红色，诸侯的为黑色，大夫的为青色，士的为黄色，色彩等级排行由高到低依次为红色、黑色、青色、黄色。隋朝以后，金、朱、黄色才成为最尊贵的颜色，青、绿色等级稍次，黑色、灰色等级最低。

　　古代琉璃瓦是高级建筑材料，通常用于等级较高的建筑，琉璃瓦的色彩也有等级制。黄色琉璃瓦等级最高，明清时期规定黄色玻璃瓦只能用于宫殿、陵墓、皇家园林和奉旨兴建的坛庙，孔庙、关帝庙是奉旨兴建的坛庙，因为二者均受过帝王的敕封。排在黄色琉璃瓦之后的是蓝、绿琉璃瓦，用于亲王、贵族府第等。黑色琉璃瓦等级最次，常用于藏书楼，五行中黑色象征水，寓意“水压火”，故文渊阁及藏经楼顶都用黑色琉璃瓦。彩画装饰中以清式彩画形制最成熟，有和玺、旋子、苏式三种。和玺彩画等级最高，用于皇帝听政、祈天、祭祀及住所等建筑；旋子彩画等级稍次，用于宫殿、坛庙的次要殿堂和官衙、庙宇的主殿；苏式彩画等级最次，多用于园林和住宅建筑。

　　综上所述可知，北京故宫太和殿是现存古建筑中建筑构造各方面形制最高者，大殿立于三层汉白玉须弥座台基之上，面阔十一间，进深五间，覆黄色琉璃瓦重檐庑殿顶，绘和玺彩画，着金漆红柱红墙，在各方面处处均显示其独一无二的地位。