里上班，甚至不管他们一年到底出不出成果，没有任何业绩考评”。可见，尼葛洛庞帝的自由已经疯狂到了什么程度。
    最能体现出挥洒自由的企业文化氛围的微软公司，员工的办公室是绝对的个性化展示，有淡雅的闺房，也有摇滚的乐室，顶尖的程序高手不修边幅，穿背心、拖鞋上班的员工没人对他们产生异议。有人下定理：各路软件高手在一起聚会，穿着最随便最自由散漫者一定是微软的员工。难怪《计算机世界》刘九如总编，在去西雅图微软公司总部参观后感慨万千，思绪万千：正是这些自由的思想空间和激发知识创新的环境，源源不断地涌现出最新的产品，一次又一次地在市场掀起新的波澜，非常敏锐地拨动着全球信息技术业界的每一根神经。
    学术界呼唤学术民主和学术自由，计算机业界倡导自由思想和冲破封闭。这是科学的总结，也是知识的根基。
    ３ Linux的特征—公开源代码
    自由软件进一步细分为公开源代码和不公开源代码的自由软件。Linux属于前者。许多应用程序和工具软件尽管也是无偿提供给用户使用，也属于自由软件之列，但并不公开源代码，仅提供编译后的可执行程序。对于一般用户来说，是否拥有源码并不重要，但是对于政府部门、军事科学机构来说，必须要求公开源码以保证其没有“后门”或漏洞。我国从国家安全的角度考虑，一直没有放弃过自主版权操作系统的研究。Linux从诞生之日起就是公开全部源代码的自由软件，任何用户都有权使用、拷贝、扩散和修改源代码，同时有义务对自己所做的修改发表声明。
    人们希望Linux最终能成为一个跨时代的标准平台，正如同是普遍公用版权成员的TCP/IP一样。这样，软件的开发不再依赖于某一种平台，更不必因此而跟着类似Windows这样的操作系统不得不拼力追赶却又望尘莫及。开放的平台、开放的软件、自由的竞争，IT业界为之梦寐以求的理想王国，所看中Linux的还是它的源码开放。
    Linux公开源代码的自由成长过程，为软件开发方式提供了一个崭新的思路。自由软件有很强的个性化色彩，Linux这个诞生于网络、成长于网络且成熟于网络的奇特操作系统，使正统的软件工程学这种以往一直被人们认为是不可逾越的软件开发金科玉律，受到了以Linux为代表的独特的“集市中心”式软件开发方式的挑战。Linux向人们展示了一种全新的软件开发模式：一群自由软件爱好者以松散的形式，在网络上形成了一个软件集市中心。他们互相讨论，共同努力，创造了Linux的辉煌。Linux不是哪一个人的成就，它包含了太多人的智慧与辛勤劳动，它是Internet发烧友们的宠儿。
    Linux为网络操作系统吹来一阵清风，不但自己公开源代码，同时也为业界带来了一股源代码大公开的热潮。Novell公司宣布将公布部分Netware核心源代码， Netscape的浏览器源代码已然公开，Java更不用说了，而大家最关心的Windows，据最新消息微软已经公开了部分NT源代码。也许未来的软件世界将会由此打破封闭的传统，进入一个开放的世界。
    之所以业界一片公开源代码的呼声，是因为大家都明白封闭没有出路的这样一个简单道理。开放是必由之路，公开是明智选择。有人预言，源码开放将在1999年成为一种流行，并将成为全球软件业的趋势。

 ４巨星捧月Linux
    1998年是Linux年，Linux在学术界之外赢得了尊重，一大批知名厂商支持Linux 这种源代码公开的Unix的免费版本。Intel、IBM、HP、Sun、Informix、Oracle、Sybase、CA、Netscape、Compaq、Dell等著名软件和硬件公司都在支持Linux，中国的四通公司也决定投资5000万元人民币开发以Linux为平台的应用系统。众星捧月，并不仅仅因为Linux是源代码公开的自由软件，它有许多引人之处，例如配置灵活、强大的多机种联网功能、可以运行许多其它操作系统的应用软件且速度快，以及其它操作系统达不到的功能等等。Linux的内核非常稳定可靠，效率很高，集成什么外围软件进来，它就能做什么事，自由软件和商业软件都可以方便地集成进来。Linux在功能和稳定性方面已经完全成熟了。
    Linux既然是自由软件，众多以盈利为目的的厂商加盟予以支持，还收钱吗?收钱后还叫自由软件吗?有人提出了这样的质疑。笔者的回答是：质疑者没有搞清楚操作系统与应用软件之间的关系。前者是一个基础平台，例如Windows操作系统；后者是应用系统，例如在Windows上运行的字处理软件WORD和电子表格EXCEL等等。Windows之所以占了PC机操作系统90%以上的装机量，也就是有众多的应用软件厂商的支持，应用软件十分丰富。而另一个技术先进，功能和稳定性均强于Windows的32位操作系统IBM OS/2，则由于应用软件不多，结果就十分凄凉。Linux是免费的操作系统，Windows是要钱的操作系统；Linux是商业开发区不收钱的地皮，Windows的地皮费却十分昂贵。商家和用户将选择谁?已经很清楚了。不过软件业界的市场惯性也会阻碍技术进步，例如，一些优秀的汉字输入法比流行的五笔字型要先进，就是推广不开；OS/2比Windows先进但却没有市场。因此，并非所有用户一见免费晚餐都会蜂涌而至，就象Windows替代DOS一样，九十年代初就开始炒作，快十年了，Windows从3.0升级到了Windows98甚至已经发布了测试版的Windows 2000，也没见彻底取代DOS，许多用户至今对DOS仍然恋恋不舍，只不过今天的市场上的确很少能见到DOS的应用软件了。如果有一天，到处都是Linux应用软件而少有Windows应用软件，软件巨无霸Microsoft就该退居二线，Windows也就寿终正寝了。
    另一个需要搞清楚的概念是Linux的发行版本，这要从自由软件的“根”GPL(General Public License，普遍公用版权协议或译为通用公共许可证)说起。GPL是美国人R·Stallman发起的自由软件基金会和自由软件联盟创建的保护自由软件的条款。GPL条款规定从Internet下载自由软件是免费的，其它形式(光盘、磁盘)获得时只收发布费用，这就使得Linux的发行费用十分低廉。GPL条款对推动自由软件的发展起了重要作用。Linux置于GPL的保护之下后，多家技术力量雄厚且善于市场运作的商业软件公司也加入了原先完全由业余爱好者和网络精英所参与的这场自由软件运动。商家将Linux系统的内核与外围应用软件和文档包装起来，并提供系统安装界面和系统设置管理工具，这样就构成了一个发行版本。Linux的发行版本，增加了更易于使用的图形界面和众多的软件开发工具，极大地拓展了Linux的应用。最常见的发行版本有：Slackware、RedHat、Debian、OpenLinux、SuSE等等。中国国家信息中心自由软件库freesoft站点就是使用RedHat发行版本搭建的，不比商业系统软件差。Linux商业版仅售50美元，而Windows NT Server4.0的50个用户版本则高达4700多美元，其中Linux包括的内容比NT丰富得多。注意，发行版的Linux从Internet下载仍然是一分钱不花。
    5 自由软件在科学研究上的重大贡献
    Internet得以将全世界一网打尽，其技术基础是TCP/IP协议，这是众所周知的。但知道TCP/IP是自由软件的经典之作的人可能就不多了。而另一个科学研究上的世界性重大突破也要功归于自由软件，也许知道的人就更少了，她就是Internet梅森素数大寻找。
    1996年初，美国数学家乔治·沃特曼在Internet上创建了GIMPS(Great Internet Mersenne Primes Search，Internet梅森素数大寻找)，公开了自已编写的测试梅森素数的专用程序和梅森素数专用数据库，当然是一个可以任意拷贝任意使用的自由软件。该软件可以适用于各种档次、各种型号的PC机，而且既可以在前台也可以在后台运行，还可以随时终断和重启。GIMPS吸引了成千上万的数学爱好者，他们联合起来用联网的个人电脑进行对梅森素数的探索，形成了一支蔚为壮观的科研大军。
    所谓梅森素数是形如2n -1的数