伯林认为,经验世界并不存在着先天的范畴,范畴应属于人的实践智慧;如果要从经验世界找寻出各种证据来证实它们的存在,那简直就是同义反复(tautology)。(20]单纯的玄思能想象出比经验世界所能提供的更为完美的证据,所以,那些用以证明范畴存在的经验证据,实在称不上是真正的经验证据。对此,伯林说:“根据这些基本范畴以及一些相应的概念,我们对人下定义,规定诸如社会、自由、幸福、时间、变化、痛苦、幸福、生产率、善恶、正确与错误、选择、成就、真理、错觉等等,但这些范畴却不是归纳出来或假设出来的。”[21]伯林认为,思维当中的范畴只是片面思考的产物,因此,所谓的终极价值、共同目的等,也不过是概念与范畴设定的。
总之,伯林一生的理论努力意在指出,在实践领域,人类思想当中那些关于对事物本身定义的概念与分类的范畴的变化虽然落后于人的实践,但是却绝非先天的和不可改变的。他认为,经验的生活根本就提供不出任何普遍的先天东西;那些普遍的和终极的东西只是某种玄思的产物,它们没有理由来决定个人的价值追求和自身的目的,个人的行为不该受它们的约束,反而是这些东西要在历史和实践中不断地被改变。
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