汉族是统一的多民族中国的主体民族，又是当今世界上人口最多的民族。

据中国国务院第五次全国人口普查小组，在2001年3月28日国务院新闻办举行的新闻发布会上所宣布：中国大陆的总人口已经达到12.95 亿，其中汉族人口占到11.59亿。另外，据20世纪80年代的不完全统计，世界上还有约有2700多万，分布在中国以外的海外华人，他们中占绝大多数也是汉族。无论是生活在中国大陆，还是分布在海外各地的汉族，他们都豪迈地自诩为华夏后裔，或者众口一词地称自己是炎（帝）黄（帝）子孙。

炎帝神农氏是汉族人民公认的传说时代部族首领，也是汉族先民世代敬奉的一位至高始祖。自古以来，汉族人民世代崇敬炎帝和另一位始祖黄帝，他们不仅自诩是炎黄子孙，而且还把古代华夏文明起源和许多发明创造，都追溯到炎帝和黄帝身上。

本文依据汉文文献有关炎帝神农氏的一些记载，揭示并说明炎帝是一位带领汉族先民，沿着江河拓展农耕的部族首领。而今天在黄河流域、长江流域的许多地方，都出现了炎帝文化的遗址，则是从特定的角度呈现出，传说时代汉族先民农耕文化起源上的多元性，及其地域性特点的雏形。至于有的文献记载又称：炎帝和黄帝同为“少典氏”所生，可以视作传说时代以炎帝为首的、不断拓展农耕文化的汉族先民，与以黄帝为首领的、汉族先民中游牧或半游牧者之间的密切关系。

一、         炎帝传说的记载及其反映的汉族先民历史

汉文古代文献所记的炎帝传说，最早可能出现在成书于春秋战国之间的《左传》。据昭公十七年记载所说：“吾祖也，我知之，昔者黄帝氏以云纪，故为云师而云名；炎帝氏以火纪，故为火师而火名；太昊氏以龙纪，故为龙师而龙名。”

这段记载，其实也可以看作是汉族先民对自己的多元起源，以及民族形成之初业已存在着的，以黄帝为首、以炎帝为首和以太昊为首的，三个主要部族的一种形象化和神话式的表述。同样，这段记载也清晰而朴素地陈述了：以黄帝为首、以炎帝为首和以太昊为首的三大部族，乃是融合成传说时代汉族先民的主要组成部分。

通过这段记载，我们还可以窥视到，在这三大部族中“以火纪”的炎帝及其部族，应该是开拓和发展农耕生产的农耕者。他们先是借助火的力量，驱逐猛兽、烧掉荒草荆棘，逐步开辟农田。而“以云纪”的黄帝及其部族，则是与蓝天白云相伴，牧畜于草原荒郊，淳化鸟兽的游牧或半游牧者。至于集多种动物形象于一体的 “龙”，本来就是汉族先民在沼泽、树林中，与飞禽、走兽接触过程中，凭想象创造出来的图腾形象，所以“以龙纪”的太昊和他的部族，应是传说时代兴起并出没于沼泽树林中，与禽兽交往、为伴的，驰骋于中原华夏的英武的狩猎者。

另一部先秦的文献《国语·晋语》，则是这样记述炎帝的：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。”从此之后，以炎帝为首的汉族先民，与以黄帝为为首的汉族先民之间，便有了一种亲如同胞兄弟般的密切关系。古代华夏的“炎黄”并尊的始祖观念，也就因之开始逐步确立起来了。

需要提出的是，古代华夏视炎帝和黄帝如同胞兄弟的观念，可能是作为农耕民族的汉族先民，业已知晓游牧文化对于农耕文化，以及从游牧者或半游牧者的转入农耕生产，对古代华夏农业经济文化发展，有着重大的促进作用和巨大的影响。所以，古代华夏对居“轩辕之丘”的黄帝率其部族，先是在荒野草原上“迁徙往来无常处”，进而“时播百谷草木，淳化鸟兽虫蛾”[1]的描述，所反映的正是在传说时代，由“随水草迁徙”的游牧经济文化，经过半农半牧，逐步进入定居农耕，从而对古代华夏农耕经济文化的发展，产生过重大影响的，以黄帝为首的汉族先民的早期历史写照。

历史唯物主义告诉我们，人类社会发展史上的第一次社会大分工，就是农业和畜牧业的分工。而从汉文古代文献记述和有些学者的研究来看，汉族先民的早期的农业文化，主要源自于原始时代的采集经济，并且是与狩猎业以及由狩猎发展而来的畜牧业，有着密不可分的互相补充的关系。

有的学者还认为，被记载称为之为炎帝和黄帝之“父”的“少典”，其实所反映的正是初具“典籍”、步入文明时代的汉族先民首领。因此，我们可以有理由认为，由少典和有蟜氏所“生”的黄帝、炎帝，实质上已经是两位率领汉族先民，创造和发展农耕文明的父系始祖。汉族先民在自己这两位父系始祖的率领下，努力开创和发展了传说时代中原华夏的农耕文化，进而迅速地让古代华夏步入农业文明的历史门槛。

从而我们可以认为炎帝是沿着江河流域，拓展农耕文化的汉族先民的首领和始祖。

不过，汉族先民传说中的炎帝神农氏，应并非是通常观念所理解的一个人。按《礼记·祭法疏》引《春秋命历序》所指出：炎帝“传八世，合五百二十岁。”这就是说，炎帝应是率领传说时代汉族先民创造发展农耕文化的，历时五百多年、前后八代首领的指称。

《史记·补三皇本记》也提出，炎帝“立一百二十年，崩葬长沙……之子曰柱，亦曰厉山氏，〈礼〉曰：‘厉山氏之有天下，’是也。”反映炎帝向南迁移拓展的一个侧面。同时，又指出了八代炎帝之间的承袭：“神农纳奔水氏之女曰听詙为妃，生帝魁，魁生帝承，承生帝帝明，明生帝直，直生帝厘，厘生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔。凡八代、五百三十年而轩辕氏兴焉。”[2]

关于八代炎帝间的承袭，《帝王世纪》则云：“炎帝……生帝临魁，次帝承，次帝明，次帝直，次帝厘，次帝哀，次帝榆罔，凡合五百三十年。”不管有关传说和记载上存在怎样的差异，他们所反映的却都是，炎帝不仅是传说时代率领汉族先民，拓展农耕文化的一位首领和始祖；还应该是汉族先民经过的、为时五百多年的一个社会历史时期。

二、炎帝是汉族先民最早的农耕者首领

汉族先民所经历的传说时代是个漫长的社会发展阶段，它既经历了从母系氏族社会向父系氏族社会的过渡，也经过了由结网捕鱼、采集狞猎到农耕生产的经济发展。古代文献所载的，汉族先民传说时代的内容十分丰富。例如 “盘古开天地”和“女媧抟黄土造人”、“补天”等传说。如果对这些传说用历史唯物主义观点加以阐述，它反映的正是完整的汉族先民的创世纪历史。

经历了创世纪历史后，汉族先民又经历了“燧人氏”发明用火，进入了“伏牺氏教民佃渔”、“养牺牲以庖厨”和“制嫁娶”、“造书契”等，社会发展中的重要变革时期。大约在炎帝神农氏时，汉族先民终于以自己创造的农耕文化，步入了华夏农耕文明的殿堂。

《史记·补三皇本纪》对汉族先民从采集、渔猎和佃农生产，进入农耕经济的历史，是这样记述的：“女媧氏没，神农氏作。”“炎帝神农氏姜姓，母曰女登，有媧氏之女，为少典妃，感受神龙而生炎帝，人身牛首，长于姜水，因以为姓。” 这样，由母亲氏族社会转向父系氏族社会，从采集、渔猎和佃农生产，进入农耕经济的变化就清晰可见了。所以，炎帝既是汉族先民最早的农耕者的首领，也是汉族先民传说时代开创农耕文化的父系始祖。

1、  炎帝神农氏开创了华夏农耕文化

传说中的炎帝“人身牛首”，“长于姜水”。这反映了炎帝的是以牛为图腾、兴起于姜水流域的汉族先民首领。人身牛首正是他们已经从事牛耕农业的写照。古代文献说的炎帝“初都陈，后居曲阜”，“崩葬长沙”，则应是从事农耕的汉族先民，在炎帝率领下沿着江河流域向东、往南发展，不断开拓农耕文化范围的写照。

姜水，按《水经注·渭水》条所说：“岐水又东迳姜氏城为姜水。”所以学界大多主张在今岐山之东，是渭水的支流之一。近几年，陕西宝鸡的学者借助当地考古发掘、民间传说和地方民俗，结合对文献记载的研究，提出姜水应是