祖先崇拜，中国古代神话中反映了重血统观念的倾向，形成一个个以自己祖先为中心的后裔圈，始祖神与天神合二而一。至西周，周人对殷人的帝子观念加以改造，创造出天命观，将大部分干预现实生活的远古神圣们逐出神坛，代之以天德，将道统融入血统观念，形成了近人事而远鬼神的文化意识。春秋至战国的禅让说，将远古神话传说中的神话英雄变成了人间帝王，不可改造的神怪纷纷被淘汰，直接导致了神话历史化。降至战国，学者们对神话进一步整合，形成了黄帝、颛臾、帝筶、尧、舜这一五帝系统。
祖先崇拜是基于早期人类灵魂不灭和图腾崇拜意识产生的一种形式。这种崇拜把人的心理寄托从对象世界转向人类自己。一方面，人类崇拜自己的先辈，另一方面，人类开始产生崇拜自己的心理。由于早期人类的生存力极其低下，他们不仅无法与自然、动物加以区别，还常常以他们为寄托。更由于某些神秘的虚幻意识的支配，把一些动植物与自己的血统、宗族乃至于祖先联系起来，把他们作为自己族的图腾、宗教。神话的形象也开始由动物向半人半兽，进而向人类自身过渡。祖先的形象开始成为人们的图腾崇拜对象。
灵魂不灭是祖先崇拜心理的精神支柱。早期人类认为，任何事物都是有生命的，而且在各种生命之中都有其灵魂支配着，这种灵魂是不灭的，永恒的，尤其是在远古的时代，人们还不了解自己身体的构造，将梦中景象的影响视为：他们的思维和感觉不是他们身体的活动，而是一种独特的、寓于人身体之中而在死亡时就离开人的身体的灵魂的活动。这种臆想，就产生了灵魂不灭的观念。灵魂不灭的意识，直接作用于人的现实世界，使人们对本族的祖先产生敬仰和崇拜的心理。久之，祖先崇拜就逐步形成了。
中国古代关于盘古开天辟地的神话，关于女娲的神话，关于羿、尧、舜、禹等的神话，皆反映这种英雄崇拜与祖先崇拜的观念。盘古开辟神话是我国流传得非常广泛的一种神话。其最早见于三国时吴人徐整所撰的 《三五历记》及《五运历年记》两书。它包括了两部分的内容：一为盘古出世与天地的形成；一为垂死化身与万物之起源。前者载《三五历记》，原书已佚。据《太平御览》引文曰：天地混沌如鸡子，盘古生其中，万八千岁，天地开辟，阳清为天，阴浊为地，盘古在其中，一日九变，神于天，圣于地，天日高一丈，地日厚一丈，盘古日长一丈，如此万八千岁。天数极高，地数极深，盘古极长，后乃有三皇。数起于一，立于三，成于五，盛于七，处于九，故天去地九万里。
后者见于《五运历年记》，原书亦佚。据《绛史》引文曰：
元七濛鸿，萌芽兹始，遂分天地，肇立乾坤启阴感阳，分布元气，乃孕中和，是为人也。首生盘古，垂死化生，气成风云，声为雷霆，左眼为日，右眼为目，四肢五体为四极五岳，血液为江河，筋脉为地理，肌肉为田土，发龇为星辰，皮毛为草木，齿骨为金石，精髓为金玉，汗流为雨泽，身之诸虫，因风所感，化为黎牛氓。
创世纪神话是古代人民所普遍流传的一种宗教观念。据传，传说中的女娲有七十般变化《淮南子·说林》曰：
黄帝生阴阳，上骈生耳目，桑林生臂手，此女娲所以七十化也。
《山海经·大荒西经》则曰：
有神十人，名曰女娲之肠，化为神，处栗广之野，横道而处。
以上创世纪的不同说法中，我们亦可窥见神话演变的脉络。
又如表现古代民族英雄之类的英雄神话《山海经·大荒东经》记曰：
有谷曰温源谷。汤谷上有扶木，翌日方至，一日方出，皆戴于乌。
太阳之凶狠、毒辣更突出了射日英雄羿的大无畏精神。《天问》王注引古本《淮南子》记曰：羿仰射十日，中其九日，日中九鸟皆死，墜其羽翼故留其一日也。
据说落地的九个太阳，变成了九个热泉：香冷泉、伴山泉、温泉、东合泉、横山泉、孝安泉、广汾泉、汤泉、瞿垢泉。（《西游记》72回）羿射日除旱，表达了先民对英雄的崇拜心理，它是上古人民与自然灾害拼搏的一部精略而形象的历史。同时，羿也因此而被尊称为“宗布”：
羿除天下之害，死而为宗布。（《淮南子·氾论训》）
翻开保存原始神话最丰富的《山海经》，我们在“海经”与“荒经”中，仿佛看到了一部古老神系家谱的档案，它记录着一条条血统相传的部族史：
帝俊生禺号，禺号生淫梁，淫梁生番禹，番禹生奚仲，奚仲生吉光，吉光是始以木为车。（《海内经》）
炎帝之妻，赤水之子听沃生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融，祝融降处于江水，生共工，共工生术器，术器首方颠，是复土壤，以出江水。共工生后土，后土生壹鸣，壹鸣生岁十有二，洪水滔天。（《海内经》）
黄帝娶雷祖生昌意，昌意降处若水生韩流，韩流擢首谨耳，人面豸喙，麟身渠股，豚止。娶淖子曰阿女，生帝颛臾。（《海内经》）
黄帝生苗龙，苗龙生融吾，融吾生弄明，弄明生白犬，白犬有牝牧，是为犬戎，肉食。（《大荒北经》）
帝舜生戏，戏生瑶民。（《大荒东经》）
因为这种血统观念，使原始神话中始祖神也兼有天神身份，所以帝俊、黄帝、炎帝等既是 天神，也是始祖神。这种以血统观念为核心的“根”的意识深深地融入中华民族的文化心理之中，它不仅影响着三千多年的史观文化，也影响着传统政治观念和宗法制度。
又如关于禹的神话，在中华民族的文化巨树中，禹的名字及影响恰如树基，不仅形成了自己的神话传说，而且从某一方面代表了华夏民族的文化创造成就和艰苦的形成历程，成为民族精神的化身。先秦古籍《尚书》、《诗经》、《左传》、《国语》、《论语》、《墨子》、《庄子》、《孟子》、《荀子》、《韩非子》、《吕氏春秋》都记载了这位古代“圣人”的无以伦比的功绩的神话传说。
大禹治水，是禹全部神话中最著名的一部分。《韩非子·五蠹》：“禹之王天下也，身执耒臿以为民先，股无胈，脛不生毛，虽臣虏之劳不苦于此也”。《墨子》：昔者禹之堙洪水……亲自操藁铼而九杂天下之川。股无胈，脛无毛，沐甚雨，节疾风。《淮南子·氾论训》：“禹劳天下而死为社”。禹的形象构成，已完全不同于动物的神异与超人的特异。代之而起的是人的奋斗。献身与拼搏精神。禹是中华民族吃苦耐劳优良作风的体现。这其中突出的不是禹的“神”，而是禹的“劳”。从虚幻地表现人的文化成果到直接歌颂人的文化过程，说明了人类征服自然能力的增强和由此带来的信心与热情。它表明人类在改变物质生活的同时，也“改变着自己的思维和思维的产物”。由此可见，禹的神话和传说应该是民族文化过程中不同阶段的产物。
中国帝系神话中始终贯穿着善恶评价，给人以明晰可感的伦理教训。黄帝被写成善的化身，“养性爱民，不好战伐。”代表着正义。他的同母异父兄弟炎帝却违背民意，多行无道，黄帝兴兵讨伐炎帝，大战于氾泉之野，经过三场激战将其诛灭。炎帝被杀后，其后裔蚩尤起兵复仇，黄帝与他九战不胜，乃请人首鸟身的玄鸟，得知战法，后几经周旋，打得惊心动魄，才将他除掉。再后，黄帝又击败为炎帝和蚩尤报仇的夸父、刑天和共工。这些记载昭示人们，黄帝是善良和正义的象征，一切与他为敌的势力都注定失败。因为善良必战胜邪恶、正义必战胜不义。黄帝以及颛臾、帝筶、尧、舜、禹既被写成明君圣王和道德楷模，便清心寡欲，很少有婚恋逸事。史籍偶尔述及禹娶妻，还是为了颂扬他们的卓越人格：直到三十岁时，他因惟恐触犯“三十而娶”的古制才娶涂山氏女，但为了“不以私害公”，婚后仅四天就“复往治水”，后来又“三过其门而不入”。
四
古代保留神话最有功绩的是巫师。在原始社会，巫是最有知识、最有学问的人。他们往往在盛大的节日，以唱“根谱”的方式，将大量神话融进史诗而得以保
