唐开元年间，佛教密宗高僧开始在中原地区布道受法，密宗寺院在中原大地遍布开花。直到唐武宗会昌年间，武宗灭佛使中原地区的寺院所剩无几，经籍散失，密宗文化的发展也遭到了重创。
佛教传入中国的具体时间，学术界尚无定论，一致认同于两汉之际佛教开始传入并发展。据史籍记载，正式出现译本的佛教经典是在东汉孝明帝时期。公元67年两位印度高僧迦叶摩腾和竺法兰来到洛阳，在鸿胪寺(今白马寺)开始翻译佛经，如现存的《四十二章经》。而鸿胪寺成为了中国第一个佛教寺院，被称为中国佛教“祖庭”和“释源”。可以说，正式的佛教文化是以洛阳为中心的中原大地传播开来的。
一、密宗文化的传入
唐贞观十九年(645年)，著名高僧玄奘，历经艰辛自印度取经游历归国，抵达长安。唐太宗诏令在洛阳接见他。玄奘表示希望能在家乡的少林寺译经，但未获允许，折返长安后开始译经。所译《解深密经》、《瑜伽师地论》等多部佛典即为密宗典籍。开元十二年(724年)，善无畏随驾入东京洛阳，奉旨于大福先寺译《大日经》，此即中国密宗的根本经典。次年，唐代高僧僧一行，在洛阳的大福先寺协助善无畏共同翻译《大日经》七卷等，并著有《大日经疏》二十卷，成为解释密宗理论的重要著作。此后，两位高僧一直在中原地区从事译经、著经及密宗的研究。密宗文化随即在中原地区流行并传播开来。
二、密宗文化的发展
(1)密宗寺院的修建
密宗自唐代玄宗开始，直到德宗时期，一直受到宫廷及上层社会的推捧，因此，无论是当时的长安，还是东都洛阳，密宗寺院都被大量修建。
首先即为洛阳大福先寺，是密宗教派创始人之人善无畏奉旨在此翻译佛经，另有其他众多密教经典在大福先寺被译出，众多密教高僧在此云集，成为了当时密宗传播的中心，之后几经修葺与摧毁，现在只能在洛阳塔湾村一带看到福先寺的些许遗址。善无畏圆寂后被葬于洛阳西山的广化寺，据唐代密宗弟子左补阙赵郡李华在为善无畏撰写碑铭时记载：
开元二十三年十一月七日。右肋累足。涅槃于禅室。享龄九十九。僧夏八十。法界凄凉。天心震悼。赠鸿胪卿。遣鸿胪丞李岘。威仪僧定宾律师。监护葬于龙门西山......塔院为广化寺。
按照佛教界的惯例，教派祖师圆寂后所葬之处即可被称为祖庭，所以广化寺乃为唐密祖庭之一。至宋代，广化寺已不仅是著名的密宗寺院，文人骚客也不断光顾于此。到今天，广化寺更是成为了日本“空海行踪游”的必到之处。《宋高僧传》记载：
智所译总持印契凡至皆验。秘密流行为其最也。两京禀学济度殊多。在家出家传之相继......寂然而化。寿七十一。腊五十一。其年十一月七日。葬于龙门南伊川之右建塔旌表。
“龙门南伊川之右”即为今龙门魏湾村地震台旁边的奉先寺，始建于唐代。金刚智圆寂后，葬在了奉先寺西岗上。金刚智与善无畏同为密宗创始人，奉先寺也就被称为唐密祖庭之一。如今奉先寺已被毁灭，但西岗仍在。《宋高僧传》中记载，“两京禀学济度殊多。在家出家传之相继。”意为长安、洛阳两京的僧众修学密法，大获法益者众多。他们代代相传，密教就这样传承下来。玄宗年间，金刚智不断往返长安、洛阳间，沿途所住寺院，必建曼陀罗道场，广度僧众。
(2)文物中的“密宗”发展
1976年，在河南荥阳县人民广场大海寺遗址的地方，出土一批北魏至北宋时期佛教石刻造像，其中的十一面观音像，是密宗观音的化身像之一。初唐阿地瞿多译的《陀罗尼集经》中系统的介绍了密宗十一面观世音菩萨的情况，这尊十一面观音为早期密宗造像，现藏于河南博物院，以供参观者欣赏。
洛阳龙门石窟的擂鼓台北洞，是中原地区最大的密宗造像石窟，洞内东侧的主佛乃密教最高主佛毗卢遮那佛，又称“大日如来”，洞南侧雕有八臂观音一尊，赤足坐在圆形台上。洞壁四周刻有不同造型的造像数十尊。专家推测，为唐玄宗年间雕刻而成。擂鼓台北洞是龙门石窟中重要的景点之一，密集的密宗佛像不仅为专家研究密宗文化提供了重要依据，并让众多旅游者欣赏了解了盛唐时期的密宗文化。
洛阳“存古阁”里珍藏的九件经幢题记及塔铭中显示，经幢所建年代分别是建隆元年(公元960年)、开宝七年(公元974年)、开宝八年(公元975年)、至道元年(公元995年)、景德二年(公元1005年)、明道二年(公元1033年)、庆历八年(公元1048年)、嘉祐七年(公元1062年)八个年号。幢身记载的经典如《佛顶尊胜陀罗尼》、《佛说千手千眼观世音菩萨广大圆满无障碍大悲心陀罗尼真言》等也均出自于密宗典籍。并且，从这些年号中我们可以看出，在北宋初期中原地区密教仍然流行。
位于开封大相国寺内的镇寺之宝千手千眼观音像，是我国唯一的一尊密宗四面银杏木雕千手千眼观音菩萨。佛像是用整棵银杏木雕刻而成，高6.6米，清乾隆年间民间艺人雕刻而成，为四面造像。由此可见，在清朝年间，中原地区的民间依然流传着密宗文化。
无论是不同时期密宗寺院的大量修建，还是密宗造像、经幢的出现，都彰显着密宗教派曾经在中原大地从盛唐时期到清朝年间，都一直存在并发展着。这些密宗文化特征的寺院及佛像成了今天著名的佛教旅游圣地。
