是年，吕海寰第二次参加乡试。此次顺天府乡试的主考是武英殿大学士太子太保贾祯、协办大学士工部尚书瑞常、工部尚书愚谦和都察院左都御史军机大臣汪元方。吕海寰所在第九房房师是户部山东司郎中军机处行走方熊祥(字子望，浙江仁和县人，咸丰癸丑进士)。三场考试时间分别是1867年9月5日、8日、11日。第一、二场考四书五经，第三场考策论。策论共有五题，其内容分别是:第一问，本学术以阐明治术之体用;第二问，述经史以发现致用之人才;第三问，究史学以预备“三长”之鳞选;第四问，聂考课以讲求吏治之政绩;第五问，稽来果以经济养民之善政。这次乡试吕海寰颇感顺手，做策论时更是得意，到12日午后，五道策均脱稿。不意在誊写过程中一时失于检点，竟将第四道题答案末遗写“添注涂改(拾捌字)七个字，而该卷尾只剩5字之空。根据场规，只有将数目字注明才不为犯规。他绞尽脑汁将“添注”二字旁写，格中写“无”、“改”“拾捌字”，恰好是5字。终于顺利交卷。其房师的批语是:“第一场:首先，气遒笔炼，法密机圆;(其)次，酌斟饱满;(第)三，驭题有法不懈而及于古诗工。第二场:香皇典丽，华贵雍容，诗礼二艺顿挫抑扬，尤极蕴籍之致。第三场:断制谨严，议论确实，足证面壁功深”。出榜后，中266名举人。经保和殿复试，钦取一等第七名。与杨儒、英瑞、李鸿彬、巴图隆阿、吴燮臣、李鹤亭等15人为同门。

    吕海寰中举后，在管帚胡同张姓人家宅内设帐授徒。翌年参加院试落第，从此，困于科场。1868年夏，他回籍省亲，立旗悬匾，并迎娶表姐李乃心。一时间贺者盈门，嘉宾络绎不绝。这时，咸丰年间发行的库钞因无信誉形同废纸，但作为捐官上税，尚可当做现银交纳。吕海寰友人樊某在户部任京垂，家中库钞很多。他建议吕海寰用其库钞捐官。1869年7月间，吕海寰便以检选举人资格纳资捐了主事。是年秋，父病段，吕海寰回乡将父亲安葬完毕后即返京，继续教读生活。

    1861-1869年是吕海寰成长历程中的重要阶段。从取得顺天府户籍，到中举、捐纳主事是吕海寰发奋读书和友人帮助的结果，也是其一生重要转?之一。它不仅使其逐步摆脱了贫寒的教读生活，也奠定了晋身清末政界的基础。

　　3成长为洋务派官员

    同治九年(1870)秋，吕海寰被簌分兵部车驾司行走。从1870年至1882年的10余年间，吕海寰在兵部当差，“不过随班画诺而已”。无论他如何努力，均因“捐钠出身，补缺无望”而“屡荐不售”，每每错过升迁机会。对此，吕海寰心里很不平衡，感慨“命途多并。期间，他在五日一次进署之余，仍然过着教读生活。1872年初，其妻李氏到京后，即寓居前门东兴隆街之南官园。束修所人，加以每月印结费，生活上已无衣食之虑。所以，吕海寰得以集中精力学习，十几年间，官虽未升，却积累了知识与经验。工夫不负有心人。1882年吕海寰终于因在职方司办理议公所事务出力，赏加四品衔，并获得当年军机处咨取章京考试资格。吕海寰在这次考试中虽然落选，但军机处所拟“敏事慎言”的考题却成为他以后的为官之道。不久，同寅举人裘叔和送他新刊《洋务大全》一书，书内详载外国政治形势、军事、经济、历史、地理和社会风习等知识。他朝夕翻览，记诵研究。翌年四月，吕海寰升任兵部车驾司帮总办，终于获得了企盼已久的第一次升迁。

    1883年5月3日，42岁的吕海寰参加总理各国事务衙门咨取章京考试，试题是《惟断乃成》(唐·韩愈《平淮西碑》文句)，连题目只白?102行，计260字，限四刻交卷。参试人员中知道该题出处者仅有一二个人。吕海寰以此大做文章，在卷尾写道:“晋武以独断而胜，符坚又以独断而败……要在审其机而相乎是而已。”次日面试欧美各国形势及军事商务等课题。他根据平日所学，对答如流。主考官李鸿藻(协办大学士兼总理衙门大臣)异常赏识，评价他“学贯中西，体用兼备”，经恭亲王奕新取定为第一名。旋奉旨:“记名适总办。”不久，总理衙门帮总办章京张庚题被劝革职，遗缺由吕海寰接任。同年7月29日，吕海寰冒雨前往报到。是日正值慈禧太后50大寿庆典，总理衙门诸位大臣均在宫中听戏。吕海寰被破例带领进宫内渴见恭亲王奕新。他看到总署大堂悬着的“寰海镜清”匾额，默默立下“悟慎当差，慎言敏事”的誓言。

    此前，凡被总理衙门传到之章京，汉员在司务厅收掌，满员在清档房修档，或送钥匙，往往有一二年不获到股办事者。而吕海寰一到总理衙门就被派充司务厅收掌差使，兼管美国股事务，令同人为之钦羡。1884年，奕?、李鸿藻等人因在中法战争中的失误被参去职。慈禧太后任命奕?管理总理衙门事务。是年11月，吕被调派管理俄国股事务。当时总理衙门有4个重要部门:英国股管税务，法国股管教务，俄国股管地舆兼本署事宜，美国股管出使各国事宜。四股之中以俄国股为最繁最难，凡有学问者均在俄国股。吕海寰通过努力，较好地完成了各项工作任务。至光绪十二年(1886)正月，吕被派充同文馆帮提调。同文馆向来正提调一人，帮提调一人。正提调均为总办兼差，不办事。所有馆务责成帮提调经理，兼住班。吕海寰到任时，同文馆分前后两馆，学生共百余人。前馆分英文、法文、德文、俄文四项。聘请精通华洋文字的美国人丁题良(字冠西)为总教习，英、法、俄、德文字各有一教习。选择学生中年长而学优者为副教习。后馆主要学习中国文字，以考取八旗教习为教习。凡15岁以下及华文不通者，均须人后馆，肄业三年。另外聘请法国人毕利斡克充化学馆教习，以兵部郎中席翰佰淦充算学馆教习。由于“学生品类甚杂，满汉错处，时有姐龋，颇费调停”。吕海寰“朝夕不离，处之以公，守之以廉”，遇事均能及时化解。是年4月，吕又被派署帮总办章京，仍兼同文馆之差。遇到总办有事，或告假，帮总办须代其进宫办事。吕海寰自任帮办以后，每月要替总办进内宫四、五次，而同文馆“事务殷繁”，所以非常辛劳。

    吕海寰被委以重任，更为勤勉，兢兢业业，颇蒙奕助、徐用仪、廖寿恒、曾纪泽等总理衙门大臣和兵部诸大臣的赏识，因而提升很快。根据吏部官员档案记载，从光绪十二年四月至二十年四月(1886 -1894)的8年间，他在总理衙门升迁或兼差7次，被保奏4次;在兵部升迁或兼差5次，被保奏1次。主要有:光绪十三年(1887)8月，派充总理衙门帮总办章京;光绪十五年(1889)4月，充补兵部车驾司总办，兼则例馆提调;光绪十六年(1890)7月，经兵部保送引见，奉殊笔圈出，充会同馆监督;10月，充总理衙门总办章京;十一月，派充会典馆协修;光绪十七年(1891)8月，兼主总理衙门清档房提调;10月，兵部派充顺天辛卯科武乡试题调官;光绪十八年(1892)3月，总理衙门奏请补员外郎，后照章交军机处，记名以海关道员用，并侯得道员后，赏加二品衔;6月，充总理衙门同文馆提调;12月，派充万寿庆典襄办随员;同月，充总理衙门司务厅领班，兼管银库事务;光绪十九年(1893)四月十五日，兵部带领引见，奉旨授兵部武选司员外郎;光绪二十年(1894)4月清廷补授吕海寰江苏常镇通海道员缺川等。自1889年起，吕海寰每月除需要在总署住半个月外，还要到兵部任事。诸多职位集于一身，其繁忙程度可想而知。连他自己也感觉到在“两署当差”，“刻无暇暑”。

    吕海寰长期在总理衙门和兵部任职，一方面能接触国家机要，了解时局变化，不时随同总理衙门和兵部等朝廷重臣办事，学习如何处理军国大事;另一方面可以在处理具体事务的过程中，形成对军国大事的认识和看法。因此，他比常人有更多的机会接触中西冲突与交流，感受时事巨变，逐步形成时代观念、世界观念和大局意识。从笔者所见吕海寰与僚友来往的64封信函中，可以窥见他广泛接触当时王公大臣、驻外公使等社会名流。主要学习曾国藩、李鸿章、丁宝祯、薛福成、刘锡芬等洋务派人物的思想观念和理政方法，摘抄他们的奏?、电文、函稿、报告等重要文章，甚至还用工整小楷全文抄录了薛福成所著的《筹海色论》。他经过不断学习，开阔了视野，增长了知识，并在实践中积累经验。这一时期吕海寰关于军国大事的思考，主要集中在他为总理衙门起草的奏?及各种报告中。今见这时期吕海寰起草的奏稿中不乏关于时局的真知灼见，后人已经分不清哪些见解是来自吕氏本人，哪些是来自部院大臣，然而，我们仍可从中看到历任总理衙门大臣和兵部堂官赏识并重用吕海寰的历史痕迹。

    1870-1894年是吕海寰成才的关键阶段。这一时期是吕海寰成长为一名洋务派官员的重要阶段，也为后来出使海外和主持清末中外商约谈判奠定了基础。