元代的会通河岸狭水浅，不任重载，故终元一代南漕北运，以海运为主。末年，会通河废而不用。明洪武二十四年，河决原武而东，会通河尽淤。至永乐九年(1411)，复开会通河而制作与元代不尽相同：在汶上东北筑戴村坝，遏汶水西南流尽趋南旺水脊，南北分流济运，六分北下至临清入卫，四分南下至鲁桥入泗。自此以后，汶水通过南旺以北山东运河成为海河水系的一个组成部分，历时达四百数十年之久，只有几次黄河北决，穿运而东，汶水被挟由大清河入海时例外。明清两代黄河多次北决夺大清河，每次皆不久被塞。但最后到了清咸丰五年(1855)兰阳铜瓦厢那次决口，清政府正忙于对付太平天国，无暇顾及塞决，从此汶水既不能穿越黄河，也就脱离了海河水系。
咸丰五年以后，黄河以北临清以南这段运河，只得“借黄济运”，即引黄河水注入运河。黄水多沙，每年旋浚旋淤，劳费不堪。其时海运已兴，每年漕粮仅极少数仍由河运。勉强维持了四十多年，至光绪二十七年(1901)，漕粮全数改折，漕运罢而运河不复挑浚。三五年后，黄河以北百余里几成平陆②。
总结历史的经验，可知海河水系的南侧只能以清、淇及部分丹水为源。以扩展航运为目的的引沁入卫和引黄入卫，都是害多利少，引汶入卫则只有在黄河夺泗、淮在苏北入海时才能做到。
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① 济州河南段自济州南注泗水，以来自兖州西注济州城下的泗水为源。汶水另一部分由堽城滚水坝循旧道注大清河入海。
② 此节据《元史》、《明史》、《清史稿》的《河渠志》、《食货志》，参《明会典》、《行水金鉴》、《淮系年表》。
现在的白河汉代叫沽水，现在的潮河汉代叫鲍丘水，二水的下游历史上时有变迁。《汉书·地理志》只在渔阳郡渔阳县下见沽水，“出塞外，东南至泉州入海”，失载鲍丘水。《水经》于二水皆有较详记载：
沽河从塞外来，南过渔阳狐奴县北，西南与*[儽字亻改氵]馀水合为潞河，又东南至雍奴县西为笥沟，又东南至泉州县与清河合，东入于海。清河者，泒河尾也。
鲍丘水从塞外来，南过渔阳县东，又南过潞县西，又南至雍奴县北，屈东入于海。
沽河条只及与*[儽字亻改氵]馀水(今温榆河)、清河合，而不说与鲍丘水合，鲍丘水条也不说与沽河合，可见汉世沽与鲍丘本各自入海；方建安十一年曹操凿通平虏渠，海河水系最初形成时，水系的东北界只包括沽水，不包括鲍丘水。但就在这一年，由于曹操继平虏渠之后又开凿了泉州渠和新河，海河水系便东向扩展了两大步。
《魏志·武帝纪》载建安十一年，“凿渠自呼沲入泒水，名平虏渠；又从泃河口凿入潞河，名泉州渠，以通海。”据《水经淇水注》、《鲍丘水注》，泉州渠南起泉州县境清、沽(潞)合口下游不远处，北流至雍奴县东泃河口以东泉州口入鲍丘水。这说明与平虏渠同年开凿的泉州渠，南起今天津市区以东的海河，北抵今宝坻县境大致相当古鲍丘水下游的今蓟运河，从而使海河水系东展到了蓟运河流域。
《魏志·武帝纪》失载新河。《水经濡水注》说新河是魏太祖征蹋顿，与泃口俱导也”，上承雍奴县东鲍丘水于盐关口，东北绝庚、巨梁等水，东至海阳县东南，“东会于濡”。濡水即今滦河，在汉辽西郡境内，正是曹操用兵三郡乌丸的前线，所以郦道元说新河“与泃口俱导”是可信的。导泃口即指凿泉州渠。平虏渠、泉州渠、新河三渠皆为征蹋顿而凿，时间都在建安十一年，施工应稍有先后，基本上可以说是同时“俱导”。盐关口不见《鲍丘水注》，惟《鲍丘水注》说鲍丘水“东合泉州渠口，又东庚水注之”，而《濡水注》说新河“自雍奴县承鲍丘水东出，谓之盐关口，又东北绝庚水”，泉州口盐关口都在庚水(今蓟县沽河)之西，二者宜相去不远。疑盐关口应在泉州口稍东，这样才能使新河承受来自鲍丘水汇合泉州渠以后更为丰富的水源。这说明了由于新河的开通，使海河水系更东展一步到达了滦河流域。
海河水系向西南的扩展是逐步接受更多更远的水源，由淇而清，而丹，而沁。向东北的扩展则相反，是逐步将海河水通过人工开凿的河渠导向东北，由潞(沽)而鲍丘水，而濡水；这当然是地势所决定的。
平虏渠、泉州渠、新河为同一目的开凿于同一年，其后果却大不一样。平虏渠从此成为清河、永济渠、御河、卫河的一部分，直到今天不变。泉州渠在《鲍丘水注》中被称为“故渎”，又说“今无水”；新河在《濡水注》中亦作“故渎”；可见在郦道元前，此二渠已仅存遗迹。此后即不见于记载，估计郦后不久已归湮灭。
郦道元时代海河水系不仅已与鲍丘水、濡水隔绝，据《沽河注》《鲍丘水注》，雍奴、泉州间沽河的下游笥沟“今无水”，而鲍丘水的上游自渔阳“西南历狐奴城(今顺义东北)东，又西南注于沽河”，合流至雍奴县北，鲍丘水“旧分笥沟水东出，今笥沟水断，众川东注，混同一渎”归海。这就是说，连沽河都东合鲍丘水由今蓟运河入海了，也退出了海河水系。
《汉志》的治水，于《水经》为*[儽字亻改氵]水。《汉志》治水“东至泉州入海”，《水经》*[儽字亻改氵]水改为在雍奴县西入笥沟。故东汉末年清河北合沽河，*[儽字亻改氵]水即作为沽河的一条支流加入了海河水系。至郦道元时笥沟水断，退出海河水系的就不仅是沽河干流，也包括了支流*[儽字亻改氵]水即今永定河及其上游桑乾河。所以在郦道元时代，海河水系的东北界较之《水经》时代大大缩进，仅以圣水为限。圣水上游是今房山县境的琉璃河，下游即《汉志》桃水，经今固安、永清县北，安次县南，注入《汉志》的滱河，《水经》的巨马河。
隋炀帝开永济渠，《隋书》只说是“引沁水南达于河，北通涿郡”。“北通涿郡”的南段是开渠引沁水入白沟，循白沟、清河北上，释见上文。清河只能北抵今天津市区，自此以北达于涿郡该怎么走法，文献并无明白记载。按，《通鉴》大业八年，炀帝在大军云集涿郡之后，出发东征之前，在涿郡举行了三种祭礼，其中“宜社”礼是在城南桑乾水上举行的。又，《寰宇记》幽州蓟县：桑乾水流经城西城南，引隋《图经》云，“*[儽字亻改氵]水即桑乾水也。……至雍奴入笥沟，俗谓之合口”。据此可推定：永济渠在雍奴“合口”以南至今天津应为当时的笥沟，即今北运河；从合口西至涿郡城南应为当时的桑乾水，故道在今永定河北，大致自今石景山出山后东流经涿郡故城南，又东自今南苑以下约当于今之凤河，东南流至武清旧县城东，东注北运河①。由此又可知，在隋炀帝以前，或就是由于炀帝的开凿永济渠，沽河已恢复了《汉志》《水经》时代自雍奴南出泉州的故道，不复东合鲍丘水。其时鲍丘水上游和桑乾水都是沽河的支流，沽河一经恢复南注清河的故道，海河水系的北界也就包括了潮河流域和桑乾河流域。
隋以后沽河下游不复东合鲍丘水，鲍丘水的下游遂为唐宋记载所不及。但其部分故道犹或称鲍丘河，或称潮河，见于明、清、近代图籍中，起三河、密云界上，南径三河县夏垫镇，东南径宝坻林亭口至八门城入蓟运河。在一般情况下，鲍丘河和下游蓟运河与海河水系不相涉。惟每遇白河或北运河决溢，往往由此分泄入海。为了维持北运河的航运，每决必塞。直到民国二年(1913)，白河决于顺义县东南李遂镇，夺箭杆河南下香河，东趋宝坻由蓟运河入海。时漕运已废，无需再塞，从此潮、白河便退出海河水系，北运河仅以温榆河即《汉志》《水经》中的*[儽字亻改氵]馀水为源。
本文阐论海河水系的发展，只限于与水系扩展、减缩有关的变化，略如上述。至于在水系内部诸水流路的改变，包括永定河、滹沱河、漳河等的频繁改道，因其改变并不影响水系范围的展缩，一概置而不论。
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① 《寰宇记》幽州永清县：“桑乾水在县北十里，东南流”；安次县：“县东枕永济渠”；这种情况只能开始出现于唐代。在隋代，自应以隋《图经》为准，桑乾水东至雍奴合笥沟，自涿郡城南至雍奴的桑乾水和雍奴以南的笥沟，就是当时的永济渠北段；隋永济渠不会流经宋永清县北十里处，也不会经安次城下。
