时间对佛教来说，第二个重要的意义就是保证了因果的可能性。佛教基本教义之一的“因果”是发生在时间内的，“恶有恶报，善有善报”，接下来是“不是不报，时机未到”，这就是说，要完成因果必须求助于时间的连续，慧远在《三报论》中说道：“经说：业有三报，一曰现报，二曰生报，三曰后报。现报者，善恶始于此身，即此身受；生报者，来生便受；后报者，或经二生、三生、百生、千生，然后乃受。”[9]将因果的完成一直推到极限的千百次轮回之后，以及早期佛教的宗教核心思想“三世二重因果”，将人生的因果链跨越过去、现在和未来的三世十二因缘，这些都不能不说是完全有赖于时间之功。《三报论》有一个副标题就是“因俗人疑善恶无现报作”。这或许可以理解为：凡夫俗子们因为恶不受报而有恃无恐，所以才有了佛教这样倚重时间的“俗谛”，因为俗人只能在时间中进行理解，也因为俗人对时间的依赖，所以佛教也只能自降品格，不谈超时间的涅槃，而谈时间性的报应。

但不管怎么说，这只是佛教的俗谛，佛教对时间的这种期待是有节制的，时间只是帮助完成了万事万物之间的因果联系，但因果联系并不是佛教徒的最终目的，在真谛中，他们的目标要远大得多，是超越因果、超越轮回、超越所有的一切，在那里，时间是没有意义和作用的。

从奥古斯丁开始，基督教就一直奉行内在时间观，时间被分为关于过去事物的现在，关于现在事物的现在和关于将来事物的现在，也就是说，过去和未来被“虚化”了，存在的只用现在，虔诚的、信仰的现在，此时此刻。“正是在我的心灵里，我度量时间。”[10]，“时间是心灵自身的延伸”[11]。而真正的“绝对时间”，作为实体的时间是不存在的。

与基督教不同，佛教并不否定时间的客观存在，在佛教中，时间一直是真实存在的，佛教理解的时间是一种生命之流，一种生命的流变。

佛教的时间观中存在着一个巨大的矛盾，一方面，他们认为时间是循环的，人的生生死死、分分合合、聚聚散散，就如日升日落、花开花落、草枯草荣一样，周而复始，永无尽头；但是另一方面，在某一个具体的生命历程中（某一次生命的轮回中），时间又是飞逝的，一去不回头的。前者使得重复的生命失去了独一无二性，变得没有意义，充满了无聊和虚空；后者又使得单行的生命变得难以把握和驾驭，充满了焦虑和无可挽回的种种追悔，而人类就在这两种痛苦之间徘徊，被双重压力折磨的永无宁日。

佛教教义正是在这种意义上承认时间的真实存在，正因为时间——也就是生命流变，是真实存在的，所以人类的生老病死诸苦也是真实的、可怕的，人类的衰老死亡才是不可逆转的，因此，超越轮回、实现涅槃才更显得必要和迫切。佛教修行的根本目的，不是要在轮回的“来世”中生活得好一点，而是为了彻底摆脱十二因缘的束缚，跳出三世轮回，达到涅槃。

涅槃是绝对没有时间性的生命境界。涅槃在佛教中的解释很复杂，在梵文中，涅槃（Nirvāna）的本义为“吹灭”，引申义为一切不生的，凭借修习所达的完全境界，又译为“灭度”或“圆寂”。佛教各个教派之间对涅槃的理解差异很大，据《肇论·涅槃无名论》介绍，小乘佛教的涅槃是“灰身灭智，捐形绝虑”，就是彻底的死亡，相当于“寂灭”[12]或者“灭”，就是最终的消灭或止灭。 大乘佛教中的涅槃观念相对复杂一些，有的认为它是超越于生死之外的，不生不死的，无生无死的生命境界，个体消失了，这就是“寂”[13]，或者“梵涅槃”，意思是个体消融于宇宙。[14]

不管大小乘佛教对涅槃的理解差异有多大，有一点是一样的，即涅槃的非时间性，是超越时空、超越世俗世界、超越一切苦了的不可言说、不可思议的实在。无论各派所理解的涅槃具体是什么样的，在涅槃境界中，时间不再成为问题。佛教就这样将时间的存在严格限制在现象界（法相、万法）之内，而在本体界（真如、涅槃）中，时间是缺席的。所以，无论是小乘的“一切生命力的安息和熄灭”，还是大乘的“个体消融于宇宙深处”，最终的境界都是“有情”变成“无情”，不再具有生命形式，因为生命形式总是有时间性的，而时间又总是佛教所排斥的。有生才有死，所以最终解决死的问题的方法就是不生或无生。

总之，佛教的时间观和其基本教义是息息相关、环环相扣的，首先，因为循环时间观，导致了人生皆苦、万法皆空和生死轮回的思想，并成为三法印中“诸行无常、诸法无我”的理论基础；其次，因为循环时间观无法给出最终的出路，又导致了极端否定时间的价值，转而在时间之外寻求解脱，这就是“涅槃寂静”；最后，佛教并不是一概断然的否定时间，而是在一定的程度上承认时间实有，这一方面是因为人毕竟是时间性的存在，不可能完全脱离时间谈任何东西，另一方面，强调时间实有，反过来又强调了八苦和报应轮回的实有，也就加强了人们趋向涅槃寂静的信心和决心。

注释： 

[1] 《忏悔录》第11卷14章。

2  梵文作avyākrta或avyākata，直译为“无记”，意思是没有表示、不置可否。

3  布尔斯丁：《发现者》，第819页。

4 《马可福音》1：15；《加拉太书》4：4

5 《以弗所书》1：10  

6 《马太福音》26：18；《路加福音》21：36。

7 参见《文化与时间》[法]路易·加迪等著，郑乐平、胡建平译，顾晓鸣校，浙江人民出版社1988年，第265页。

8 顺便说一下，中国文化和西方文化不同的一个方面就在于时间价值取向，中国文化中，好的东西总是过去的，孔子认为最好的治世是三皇五帝时期，老子说社会“失道而后德”，从无为到有为，步步倒退。中国文化中“言必称尧舜”事事问祖宗的历史倒退观是值得研究的。

9 《弘明集》卷5。

10 《忏悔录》10卷11章18节。

11 同上11卷26章33节。

12 梵文作niruddha，英文作extinct

13 梵文作sānta，英文作quiscent，大致相当于德文的Ruhe，有宁静、安详、淡淡的喜悦的意思。

14 也有的小乘，如说一切有部认为涅槃本为实有，有的大乘学派，如《观涅槃品》认为“涅槃与世间亦无分别”，关于这些观点，本文在此不作论述。