东汉时期尽管名义上还是七十赐杖，如《续汉书·礼仪志》载：
仲秋之月，县道皆案户比民，年七十者授之以玉杖，餔之糜粥，八十、九十礼有加赐。玉杖长尺，端以鸠鸟为饰。鸠者不噎之鸟也，欲老人不噎。
《论衡·谢短篇》载：
七十赐王杖，何起？着鸠于杖末，不着爵，何杖？苟以鸠为善，不赐鸠而赐杖而不爵，何说？
郑司农在《周礼·秋官·伊耆氏》注中说：
谓年七十当以王命受杖者。今时亦命之为王杖。
但实际上，年龄不到七十的老人也有接受赐杖的。“幼伯” 六十八岁受王杖，就是一例。这应该说是一项制度在具体执行过程中出现的特殊情况。
汉代大夫七十赐杖的制度源于先秦古制。《后汉书·安帝纪》载安帝元初四年诏曰：
又《月令》：“仲秋养衰老，授几杖，行糜粥。”方今案比之时，郡县多不奉行。虽有糜粥，糠秕相半，长吏怠事，莫有躬亲，甚违诏书养老之意。其务崇仁恕，赈护独寡，称朕意焉。
《礼记·月令》这段话亦见于《吕氏春秋·仲秋纪》。高诱注曰：“今之八月，比户赐高年鸠杖粉粢。”《周礼·秋官·伊耆氏》载：“共王之齿杖。”郑玄注：“王之所以赐老者之杖。”郑司农也认为相当于汉代之赐王杖。《礼记·王制》载：
五十杖于家，六十杖于乡，七十杖于国，八十杖于朝，九十者，天子欲有问焉，则就其室，以珍从。
陈祥道曰：
大夫七十而赐之杖。此五十而杖者，盖杖于家及乡国者，不必待赐。杖于朝，则非赐不可也。
陈祥道认为大夫七十由国家赐杖，正合先秦古制，新出汉律可为旁证。
三、王杖持有者享有的优待
赐杖是汉代国家“高年养老”的一项重要内容。[11]高龄老人得到国家赐杖，就可以享有国家给与的一定的优待政策。这在武威《王杖十简》和《王杖诏令册》中记载得很详细。从诏令的内容我们可以看出持有王杖者享有这样几项优待：
1、王杖持有者如使者持节，官吏或他人不得擅自征召、辱骂、殴打持杖者，否则处以极刑。《王杖十简》曰：“高年受王杖，上有鸠，使百姓望见之，比于节；有敢妄骂詈殴之者，比逆不道。”《王杖诏令册》中提到的“云阳白水亭长张熬”、“汝南郡男子王安世”、“南郡亭长司马护”、“长安东乡啬夫田宣”、“陕西男子张汤”等“亭长二人、乡啬二人、白衣民三人”及《王杖十简》中提到的“ 部游徼吴赏”都因侮辱、殴打了王杖持有者而被弃市。从其中提到案例的时间和地点范围来看，这一制度在汉代是得到严格执行的。
2、可以出入官府、郎第，在驰道旁道行走。《王杖十简》作“郎第”、“驰道旁道”，《王杖诏令册》作“节第”、“驰道中”，文辞虽有小别，文意基本一致。[12]
3、经商免税。《王杖十简》曰：“市卖，复毋所与。”《王杖诏令册》曰：“列肆贾市，毋租。”在《王杖诏令册》未发现之前，有的学者认为“市卖复毋所与”是说可以出卖“复毋所与”这项特权，现在看来是完全解释错了。[13]
4、对于抚养善待这些老人的人，国家也免除其赋税徭役。《王杖十简》曰：“有旁人养谨者常养扶持，复除之。”《王杖诏令册》曰：“复人有养谨者扶持。”
5、比照六百石官员看待，可以入官廷不趋，犯有“罪耐以上”罪者，从轻处理。《王杖十简》曰：“年七十受王杖，比六百石，入官廷不趋；犯罪耐以上，毋二尺告劾。”“罪耐以上”，指的是“轻罪或二岁至四岁刑以上之罪，在重罪之下”。“毋二尺告劾”，即不按章治罪，而是从轻处理。[14]
张家山汉简《傅律》还记载了一条对九十岁以上高龄老人赐米的制度，这当然也属于王杖持有者享有的优待：
大夫以上【年】九十，不更九十一，簪褭九十二，上造九十三，公士九十四，公卒、士五（伍）九十五以上者，禀 米月一石。[15]
这条汉律也体现了等级制度。只有大夫及大夫爵位以上的九十岁老人才月给廪米，低级爵位乃至无爵位者要更高的年龄才行。这种九十岁以上赐廪米的制度不久就被放宽了。上引《汉书·文帝纪》表明，文帝时，八十岁以上者即可享受月赐廪米一石的待遇，九十岁以上者更加赐帛二匹；同时文帝的诏令也没有提到爵位限制，而是命令县道官员按年龄赐给。《汉书·武帝纪》载，武帝建元元年四月诏：“民年九十以上，已有受鬻法。”这里说的“九十受鬻”，应当就是张家山汉律所说的大夫以上九十赐米的制度，不过爵位限制在文帝时就已取消。到东汉时，赐廪米的年龄也被进一步降低。《续汉书·礼仪志》表明，东汉七十岁者就赐给廪米了。
四、汉代的“免老”制度
“免老”，又称“徭役免老”，“就是对达到年龄标准的编户齐民免除徭役”，是汉代养老制度的又一重要内容。[16]张家山汉简《傅律》为我们提供了汉初“免老”者的年龄：
大夫以上年五十八，不更六十二，簪褭六十三，上造六十四，公士六十五，公卒以下六十六，皆为免老。[17]
可以看到，汉初“免老”的最低年龄是五十八岁。但这项制度与同时期的赐杖制度一样，也是有爵位级别限制的，大夫以下，“免老”的年龄依次提高，直到公卒以下，六十六岁才能 “免老”。
“免老”制度在秦代就已经出现。云梦秦简《法律答问》载：
免老告人以为不孝，谒杀，当三环之不？不当环，亟执勿失。[18]
《秦律十八种》载：
隶臣欲以人丁粼者二人赎，许之。其老当免老、小高五尺以下及隶妾欲以丁粼者一人赎，许之。[19]
“免老”指的是多大年龄的人？睡虎地秦墓竹简整理小组引《汉旧仪》说：
秦制二十爵，男子赐爵一级以上，有罪以减，年五十六免。无爵为士伍，年六十乃免老。[20]
按照这种说法，秦代有爵位者“免老”的年龄是五十六岁，无爵位的士伍“免老”的年龄则为六十岁。但是这一年龄的界定是否为秦制，值得考虑。
《盐铁论·未通篇》载：
今陛下哀怜百姓，宽力役之政，二十三始傅，五十六而免，所以辅耆壮而息老艾也。
《史记·项羽本纪》载，汉二年，“萧何亦发关中老弱未傅悉赴荥阳”。孟康曰：
古者二十而傅，三年耕而有一年储，故二十三年而后役之。
如淳曰：
《律》，年二十三傅之畴官，各从其父畴内学之。高不满六尺二寸以下为罢癃。《汉仪注》：“民年二十三为正，一岁为卫士，一岁为材官骑士，习射御骑驰战阵。”又曰：“年五十六衰老，乃得免为庶民，就田里。”今老弱未尝傅者皆发之。未二十三为弱，过五十六为老。
依如淳所说，楚汉相持时，民“免老”的最低年龄是五十六岁。而张家山汉简《傅律》明确记载汉初最低 “免老”年龄是五十八岁。按照这种逻辑，楚汉大战急需人力时的“免老”年龄反不如战争平息后“免老”的年龄要求高。或者说，刘邦在急需战斗力时仍依秦制“五十六岁免老”，战争结束之后，却提高了“免老”的年龄，变成“五十八岁免老”。这是说不通的。那么只有一种解释，就是“五十六岁免老”不是秦制。
“五十六岁为老”是汉制，是肯定的，但这一点并非承自秦制。张家山汉简已经表明，“五十六岁免老”不是汉初制度。而桑弘羊又以此颂扬当时朝政，更表明它是汉武帝或昭帝时的制度。[22]所以我们认为，《汉旧仪》关于秦代“免老”年龄的说法是有问题的，张家山汉律较之于《汉旧仪》更接近于秦代实际。汉代“免老”年龄由五十八岁降至五十六岁，同时与赐杖制度一样，逐步取消了对爵位高低的要求，这是其养老制度又一进步表现。张家山汉简中也有一条“免老”者享有优待的政策，《徭律》载：
