隋代在我国历史上是一个过渡时期，由于大一统王朝的建立，隋时在各方面都表现出新的开拓。但隋朝的开拓往往没有来得及展开，这与它统治时间太短有关。承继隋代的开拓而展开的是代之而起的唐王朝，唐王朝在各方面都在隋代开拓的基础上持续发展并达到高潮。中西交通与文化交流也是如此，其成就不容忽视。唐朝是中外交通和文化交流的辉煌时期，隋代的开拓和发展是唐朝中外文化交流兴盛的前奏曲。
 
(一)
 
隋朝建立，西有吐谷浑、党项羌，西北有突厥，皆与隋朝对抗。突厥东起辽东，西至西海（今里海），势力强盛；吐谷浑以今青海为腹地，北及鄯善、且末。吐谷浑、突厥都地遏丝路要冲，对隋西北边境屡有侵扰，时战时和。因此，隋初与西域虽有交通，但规模不大。据《隋书·高祖纪》，开皇元年（581）三月，曾有白狼国“贡方物”。据杜佑《通典》卷187《边防三》，白狼国在“蜀郡之西。”南方因有陈朝的存在，更无可能利用海上交通发展与海南以西各国的关系。当时与隋进行友好交往的主要是东北的高丽、百济、靺鞨、契丹、倭国等。南北朝以来，西域诸国脱离中原政权的控制，先后陷于铁勒、柔然、突厥。由于长期隔绝，隋初对西域情况不甚明了，《隋书·西域传》云：“暨魏晋之后，互相吞灭，不可详焉。”
至开皇四年（584），突厥由于内讧，加上隋朝的军事打击而势衰，隋与突厥的力量对比发生了变化。东突厥臣服于隋，隋又赐突厥沙钵略可汗妻千金公主为杨姓，编之属籍，改封大义公主，从而与东突厥建立了和亲关系。此后又先后有安义公主、义成公主出嫁东突厥，信义公主出嫁西突厥。隋与西域诸国的交通始有开展。开皇四年，党项羌“千余家归化”[1]，五年（585），其诸部落内附。六年（586），女国入隋朝贡。开皇九年（589），隋灭陈，与海南诸国始有交通，林邑遣使贡方物于隋[2]。不仅如此，隋之声威亦及于四邻。《隋书·西域传》“吐谷浑”条记载：
 
（隋）平陈之后，（吐谷浑主）吕夸大惧，遁逃保险，不敢为寇。
 
这对中西交通的开展起到了推动作用。同传同条记载：
 
（开皇）十一年，吕夸卒，子伏立。使其兄子无素奉表称藩，并献方物，请以女备后庭。
 
文帝未依其请，但在十二年（592），遣刑部尚书宇文弼出使吐谷浑慰抚之。十六年（596），以光化公主妻伏，从而与吐谷浑建立了和亲关系。第二年，国人杀伏，立其弟伏允。伏允“使使陈废立之事，并谢专命之罪，且请依俗尚主，上从之。自是朝贡岁至”[3]。开皇十六年（560），会州之战之后，党项羌“自是朝贡不绝。”[4]仁寿三年（603）六月，文帝下《令州县搜扬贤哲诏》，中有“方今区宇一家，烟火万里，百姓乂安，四夷宾服”之语[5]。不过由于西突厥、吐谷浑的存在，丝路交通仍存在很大阻碍。
隋炀帝即位，有经略四方之志。一方面进行军事扩张，开拓疆域；一方面遣使与海、陆两道丝路沿途国家进行交通。《隋书·地理志》云：
 
炀帝嗣位，又平林邑，更置三州。既而并省诸州，寻即改州为郡，乃置司隶刺史，分部巡察。五年，平定吐谷浑，更置四郡。……东南皆至于海，西至且末，北至五原，隋氏之盛，极于此也。
 
这为扩大中西经济贸易与文化交流创造了重要的条件。
侍御史韦节、司隶从事杜行满出使西域各国，展开了与西域的联系和交往。《隋书》卷83《西域传序》记载：
 
炀帝时遣侍御史韦节、司隶从事杜行满使于西蕃诸国。至罽宾，得玛瑙杯；王舍城得佛经；史国得十舞女、师子皮、火鼠毛而还。
 
王舍城（Rājagriha）即罗阅，古印度摩揭陀国悉苏那伽王朝（前六至四世纪）的都城，城西南佛陀伽雅为释迦牟尼成道之地。关于韦节等人的出使，同传“安国”条又云：
 
炀帝即位之后，遣司隶从事杜行满使于西域，至其国，得五色盐。
 
韦节回国后撰有《西蕃记》一书，已佚。韦节等人的出使，扩大了隋对西域的了解，打破了中原地区与西域的长期隔绝状态。
为了增进对西域的了解，扩大与西域诸国的贸易活动，经营西域，在韦节等出使西域不久，炀帝遣裴矩往张掖主持互市。裴矩是隋炀帝时对西域政策的制定者和执行者。
隋朝建立以后，“西域诸蕃款张掖塞与中国互市”[6]。张掖成为当时中西贸易中心，兴盛时有四十多个西域国家的商人集中在这里经商。当时裴矩已经屡立大功，扬名朝廷，并担任吏部侍郎。炀帝派这样一位重要人物去张掖，其经营西域的目的是很明显的。《旧唐书·裴矩传》云：“矩知帝方勤远略，欲吞并夷狄，乃访西域风俗及山川险易、君长姓族、物产服章”。裴矩又“寻讨书传，访采胡人”（《西域图记》序）[7]，了解各国的地理形势、气侯物产和风俗习惯，并把这些材料积累起来，于大业四年（608）撰成《西域图记》一书，入朝奏之，受到炀帝赞赏。《隋书·裴矩传》记载：
 
赐物五百段，每日引矩至御坐，亲问西方之事。矩盛言胡中多诸宝物，吐谷浑易可并吞。帝由是甘心，将通西域，四夷经略，咸以委之”。
 
《西域图记》共三卷，记44国事，且附地图画像，已佚。其序保存在《隋书·裴矩传》中，是中西交通史的宝贵资料。据其序文，可知其书内容的大概。
 
臣闻禹定九州，导河不逾积石；秦兼六国，设访止及临洮。故知西胡杂种，僻居遐裔，礼教之所不及，书典之所罕传。自汉氏兴基，开拓河右，始称名号者，有三十六国。其后分立，乃五十五王。仍置校尉、都护，以存招抚。然叛服不恒，屡经征战。后汉之世，频废此官。虽大宛以来，略知户数；而诸国山川未有名目。至如姓氏风土，服章物产，全无纂录，世所弗闻。复以春秋递谢，年代久远，兼并诛讨，互有兴亡。或地是故邦，改从今号；或人非旧类，因袭昔名。兼复部民交错，封疆移改，戎狄音殊，事难穷验。于阗之北，葱岭以东，考于前史，三十余国。其后更相屠灭，仅有十存。自余沦没，扫地俱尽。空有丘墟，不可记识。
皇上膺天育物，无隔华夷。率土黔黎，莫不慕化。风行所及，日入以来，职贡皆通，无远不至。臣既因抚纳，监知关市，寻讨书传，访采胡人。或有所疑，既详众口，依其本国服饰仪形，王及庶人，各显容止，即丹青模写，为《西域图记》，共成三卷，合四十四国。仍别造地图，穷其要害。从西顷以去，北海之南，纵横所亘，将二万里。谅由富商大贾，周游经涉，故诸国之事，罔不遍知。复有幽荒远地，卒访难晓，不可凭虚，是以致阙。而二汉相踵，《西域》为传，户民数十，即称国王，徒有名号，乃乖其实。今者所编，皆余千户，利尽西海，多产珍异。其山居之属，非有国名，及部落小者，多亦不载。
发自敦煌，至于西海，凡为三道，各有襟带。北道从伊吾，经蒲类海铁勒部、突厥可汗庭，度北流河水，至拂菻国，达于西海；其中道从高昌、焉耆、龟兹、疏勒，度葱岭，又经钹汗、苏对沙那国、康国、曹国、何国、大小安国、穆国，至波斯，达于西海；其南道从鄯善、于阗、朱俱波、唱磐陀，度葱岭，又经护密、吐火罗、挹怛、帆延、漕国，至北婆罗门，达于西海。其三道诸国，亦各自有路，南北交通。其东女国、南婆罗门国等，并随其所往，诸处得达。故知伊吾、高昌、鄯善，并西域之门户也。总凑敦煌，是其咽喉之地。
以国家威德，将士骁雄，泛礞汜而扬旌，越昆仑而跃马，易如反掌，何往不至？但突厥、吐浑分领羌胡之国，为其拥遏，故朝贡不通。今并因商人，密送诚款，引领翘首，愿为臣妾。圣情含养，泽及普天，服而抚之，务存安辑。故皇华遣使，弗动兵车，诸蕃既从，浑、厥可灭，混一戎夏，其在兹乎？不有所记，无以表威化之远也。
 
序文叙述了西域各国的变迁，记载了从敦煌出发西行至西海（地中海）的三条路线，分析了击灭吐谷浑、突厥，浑一华夏的可能性和必要性，并提出了对西域征、抚并