在当今的国内外学术界，特别是在古代中外文化交流史研究领域，“萨宝”是个历时甚久却又并不冷门的论题，而一旦提及“萨宝”，人们几乎都会立即联想到古代中国的祆教，亦即与源自西亚的琐罗亚斯德教（Zoroastrianism ）有着密切渊源关系的拜火信仰，因为“萨宝”似乎被公认为祆教的一个教职。然而，我认为“萨宝”在中原地区，实际上只是一个世俗性官职，与之密切相关的，并非祆教，而是以粟特人为主要成份的“西胡”移民团体。兹就此观点以及与之相关的其他看法，作如下论考。
 
一．关于“萨宝”的原始记载和学术讨论
在古代的汉文史料中，“萨宝”一词出现的频率其实并不高，而明确作为一种职官称衔的“萨宝”，更是屈指可数。《隋书》在叙述北齐的官阶时，载云：“鸿胪寺，掌蕃客朝会，吉凶吊祭。统典客、典署、司仪等署令、丞。典客署，又有京邑萨甫二人、诸州萨甫一人。”[1] 在谈及隋代的官阶时，说道：“又有流内视品十四等：……雍州萨保，为视从七品。……诸州胡二百户已上萨保，为视正九品。”[2] 
《旧唐书》记载唐代的职官时，也提到了萨宝：“流内九品三十阶之内，又有视流内起居，五品至从九品。初以萨宝府、亲王国官及三师、三公、开府、嗣郡王、上柱国已下护军已上勋官带职事者府官等品。开元初，一切罢之。今唯有萨宝、祆正二官而已。又有流外自勋品以至九品，以为诸司令史、赞者、典谒、亭长、掌固等品。视流外亦自勋品至九品，开元初唯留萨宝祆祝及府史，馀亦罢之。”[3] 《通典》也提到了唐代的这一称衔：“视流内：视正五品，萨宝；视从七品，萨宝符（即“府”——引者）祆正。……视流外：勋品，萨宝府祓（即“祆”——引者）祝；四品，萨宝率府；五品，萨宝府史。”[4]
显而易见，这里所言的“萨甫”、“萨保”、“萨宝”，指的是同一种官职，对此不必赘言。另外，正因为同一官职而具有若干种发音相近的异名，故有充分的理由将此称衔视作非汉语的异译名。对于这点，也是毋庸置疑的。迄今所见，将“萨宝（萨甫、萨保）”作为具体官衔而加以介绍和解释的汉文史料，似乎仅此而已。从这几条史料中，我们可以得到的最确切的信息是：第一，这是中原王朝的一种官职。第二，这种官职不但设置于京邑，也设置于其他州。第三，这种官职的品级在隋代为“视从七品”和“视正九品”，在唐代则为“视正五品”。那么，“萨宝”与祆教的关系，又是来自何种信息呢？显然，不外乎如下数点：
甲．《通典·职官二十二》在提到“萨宝”后，紧接着提及“萨宝符（府）祆正”，并且随即对“祆”作了一段比较详细的注释：“祆，呼朝反。祆者，西域国天神。佛经所谓摩醢首罗也。武德四年置祆祠及官，常有群胡奉事，取火咒诅。贞观二年置波斯寺。至天宝四年七月敕：波斯经教，出自大秦，传习而来，久行中国。爰初建寺，因以为名。将欲示人，必修其本。其两京波斯寺，宜改为大秦寺。天下诸州郡有者，亦宜准此。开元二十年敕：末摩尼法，本是邪见，妄称佛教，诳惑黎元，宜严加禁断。以其西胡等既是乡法，当身自行，不须科罪者。”此外，在“视流外”类的职官中，接连提到“萨宝府祆祝”、“萨宝率府”和“萨宝府史”。
乙．《旧唐书·职官志》谈到，开元时所保留的五品至从九品的“视流内”官职“唯有萨宝、祆正”二官，而流外自勋品至九品的保留官职中，也只有“萨宝祆祝及府史”。则是同时并提“萨宝”与祆教的职官。
可以认为，正是因为《通典》和《旧唐书》同时提及“萨宝”与“祆”，遂使后世的人们认为，“萨宝”即是祆教的宗教职位。作如此理解的现代学者为数不少，例如，早在二十世纪二十年代初，陈垣就说：“萨宝，及萨宝府祆正、萨宝府祆祝、萨宝率府、萨宝府史，皆唐朝特为祆词所设之官。”[5] 显然认为，萨宝只是“祆祠所设之官”，那么，其职能和品级，至多只是祆祠的最高负责人。又，龚方震说：“萨宝的地位也有高低，有的属流内，有的属流外，此外尚有萨宝府祆正、萨宝府祆祝、萨宝率府、萨宝府史等官职，都职掌管理祆祠及其教徒，萨宝率府是护卫萨宝出入的长官，萨宝府史是萨宝府的文书。”[6] 则也是将萨宝视作管理祆祠及祆教徒的最高长官。
至于国外学者，也多持类似看法。例如，八十年前，著名的美国汉学家劳费尔（Laufer）曾对“萨宝”作这样的定义：“在西安负责波斯宗教之事务的官员的称衔，该官职可以追溯到火祆神祠设立的时代，约在公元621年。”[7] 尽管汉文资料清楚揭示，“萨宝”之职并不限于西安（古之长安）一地，并且其始设年代也远在唐初以前，但是劳费尔此语足以表明，他断定“萨宝”乃是纯粹的祆教教职。
然而，也有少数学者对“萨宝”一职的纯粹宗教性提出过质疑，较早者当是日本学者藤田丰八。他说道：“根据以上略说伊兰系诸国（尤其是祆教流行者）与北魏之关系观察，予辈对于萨保（萨宝）一名，是否为伊兰语之对音，更是否为祆教之教长，不无可疑焉。……又观隋、唐间萨保府之官制，据《隋书·百官志》及《通典·隋官品令》，中央雍州有萨保，地方诸州，胡人二百人（户）以上居住之处，有品等较下之萨保。就此‘胡二百户已上’一语观，不仅为宗教之事，当更职掌胡人统治一切之事务也。……若是以观，文武百官中之萨宝府长官之萨宝，终难单以宗教上之首长目之也。……实质伊兰系之民族，即刑事上之裁判等，亦于祆祠内行之，此事可据《隋书·西域传》‘康国’条载：‘有胡律，置于祆祠，决罚则取而断之。’即了然矣。可见旅居中国内地者，置萨宝府于祆祠内，以萨宝为首领，而行一般民刑上之事务。如是而观，最初为唐代，（隋代亦同）置萨宝府于祆祠内，府中除祆正、祓祝外，复置文武诸官，其事可以明矣。”[8]
而近年的中国学者，也有持类似观点者。例如，姜伯勤对此有一段颇为合理的考论：“萨宝府首先是一个政事机构。……其职务其实是伊兰系胡户聚居点上的一种政教兼理的蕃客大首领。由于萨珊波斯社会中教士为四大社会等级中的第一等级，昭武九姓粟特诸国祆祠有审判权，故颇有政教结合倾向。故作为‘大首领’的萨宝兼理民事与宗教也就顺理成章了。因此，从严格意义上讲，萨宝是大首领而不是单纯意义的教职。”[9]
事实上，此前的学者对于“萨宝”是否为纯粹的宗教职务一事，并未予以很大的关注，有时即使有所辨说，也只是顺便提及（如上文所引者），迄今似乎未见专门对此论考的文章。相比之下，对于“萨宝”之语源，却讨论得更为热烈一些。大体而言，有如下几种说法。
较早的一种观点是认为“萨宝”乃是叙利亚语“sâbâ”的音译，义为“长者”。例如，戴孚礼（Deveria）持此说，伯希和（Pelliot）则从之。[10] 此说在当代不乏赞同者，例如，龚方震便倾向于这一说法，他在谈及《法显传·师子国》之“其城中多居士长者萨薄商人”一语的句读问题时，说道：“此名似应读成‘城中多居士、长者萨薄、商人’德微里亚（Deveria）之说较可取，他以为萨薄是叙利亚语Saba（长者）的音译。所以我们认为可读成‘长者萨薄’；古代中东的村落都由saba来管理，我国景教碑叙利亚文诸僧名录中有一僧西蒙（Simeon），他的职称就是saba。为什么师子国中会出现这一叙利亚语名称呢？也可能是一些叙利亚人东来贸易时，一部分人在师子国留了下来，就是《法显传》中所说的‘诸国闻其土乐，悉亦复来。’”[11]
另一种看法是将“萨宝”视作中古波斯语“šaθ-pāv”或“xšaθ-pāv”，而该词又可追溯至古波斯语xšaθra-pāvan”。[12] 其意思是“地区的保护者”，即，xšaθra义为“权力”、“领地”，pāvan义为“保护者”。此