井田之得名，正如前代学者所指出，与古代的沟洫制度有关⑥。《考工记·匠人》职文：
匠人为沟洫。耜广五寸，二耜为耦。一耦之伐，广尺，深尺，谓之*[田+巜](畎)。田首倍之，广二尺，深二尺，谓之遂。九夫为井，井间广四尺，深四尺，谓之沟。方十里为成，成间广八尺，深八尺，谓之洫。方百里为同，同间广二寻，深二仞，谓之浍。专达于川。
又《周礼·地官·遂人》：
凡治野：夫间有遂，遂上有径。十夫有沟，沟上有畛。百夫有洫，洫上有涂。千夫有浍，浍上有道。万夫有川，川上有路。以达于畿。
这种沟洫疆理制度虽然还没有得到地下发掘的直接证实，但有的地下文物却可以给我们提供一定的旁证。《宜侯 簋》铭文有“锡土：厥川三百□”这样的字句。郭沫若认为川殆甽之省，同畎；“三百”下所缺一字不当为川之单位名词，而应为“万”字⑦。郭老的考释可从。畎为田间小沟，因有固定的宽度和长度，也如同田、井一样可用来作为锡土的单位。青川秦墓出土的《为田律》木牍载：“田广一步，袤八则，为畛。亩二畛，一百(陌)道。百亩为顷，一千(阡)道。”文中的“则”字，开始有些同志都误释为连词，后来有的同志正确指出，根据1977年安徽阜阳汉墓出土的竹简记载，“卅步为则”，《为田律》的“则”也应为量词⑧。“畛”字，有的同志认为既指田区，又指作为田界的田间小道。我们认为，《为田律》的“为畛”，只能解释为田区，很难解释为田间小道。因为一亩之中如果有两条田间小道，则田区应分为三，“亩二畛”是无法把这两种解释统一起来的。但“畛”的本义确实是指沟洫道路。《周礼·地官·遂人》说：“十夫有沟，沟上有畛。”十夫为一井之地，畛恰好是井田的道路，所以《说文》称：“畛，井田间陌也。”当井田制破坏之后，原先的沟洫道路系统打乱了，阡陌之名代之而起，畛也就变成有一定面积的田区的专称。青川秦墓木牍《为田律》所说的“亩二畛”，以及银雀山汉墓竹书《孙子兵法·吴问篇》所列举的晋国六卿制田的“为畛”，都是反映井田制破坏以后的情况。畛既然有一定的面积，也就和畎一样，可以作为封赏的单位。《战国策·楚策》云：“叶公子高食田六百畛。”《楚辞·大招》也提到“田邑千畛”。
由于井田是与沟洫制度有关的土地疆理，所以它只能推行于平原地区。前引《左传》襄公二十五年楚司马蒍掩书土田而“井衍沃”，即是在平原地区按井田对土地进行登记。《汉书·食货志》在谈到井田制时也说：“此谓平土可以为法者也。”在没有实行井田疆理的山林薮泽和原陵淳卤地区，为了统计土地面积的需要，则实行一种按井田折算的办法。《管子·侈靡篇》有“断方井田之数”的说法，同书《乘马篇》又载：
地之不可食者，山之无木者，百而当一；涸泽，百而当一；地之无草木者，百而当一；樊棘杂处，民不得入焉，百而当一；薮，镰缠得入焉，九而当一；蔓山，其木可以为材，可以为轴，斤斧得入焉，九而当一；汎山，其木可以为棺，可以为车，斤斧得入焉，十而当一；流水，网罟得入焉，五而当一；林，其木可以为棺，可以为车，斤斧得入焉，五而当一；泽，网罟得入焉，五而当一；命之曰地均，以实数。
这种按井田折算土地面积的办法，也见于银雀山竹书《田法》：
……大材之用焉，五而当一；山有木，无大材，然而斤斧得入焉，九而当一；秃……□□蒹(镰)缠得入焉，十而当一。秃尺(斥)津□……罔(网)得入焉，七而当一。小溪浴(谷)古(罟)罔(网)不得入焉，百而当一。 关宪(沈)泽蒲苇……□□石，百而[当一]⑨。
所谓“百而当一”、“十而当一”、“九而当一”等等，当指山林薮泽折算平原土地的比例。而这种比例，显然也是以井田为单位来计算的。所以《汉书·刑法志》在谈到西周因井田而制军赋的制度时说：
一同百里，提封万井，除山川沈斥，城池邑居，园圃术路，三千六百井，定出赋六千四百井，戎马四百匹，兵车百乘，此卿大夫采地之大者也，是谓百乘之家。一封三百一十六里，提封十万井，定出赋六万四千井，戎马四千匹，兵车千乘，此诸侯之大者也，是谓千乘之国。天子畿方千里，提封百万井，定出赋六十四万井，戎马四万匹，兵车万乘，故称万乘之主。
“提封”即“提封田”，意即封疆之内土地的概数，并非像有同志所说的是一种田制⑩。“提封×万井”，也就是封疆之内大约有×万井之地。可见土地不论可垦不可垦，都以井田为单位来估算。这种习惯，大抵到战国时代才改变。《汉书·食货志》载：“李悝为魏文侯作尽地力之教，以为地方百里，提封九万顷，除山泽邑居参分去一，为田六百万亩。”这里提封田数已经不以井计算，而是以顷亩计算了。
井田既然是与沟洫制度有关的土地疆理，为什么又用作计算土地面积的单位呢?这涉及中国古代授田制度和赋税制度的实施。
先秦文献屡见“分田”、“分地”、“均地”这样的说法。《荀子·王霸篇》引“传曰：农分田而耕。”说明战国以前，份地制是直接生产者和生产资料相结合的主要形态。而农民的这种份地，是通过国家授田的方式来实现的。国家在授田的时候，要考虑到山林薮泽和平原地区的不同以及土地肥饶硗确的差别。《商君书·徕民篇》说：
地方百里者，山陵处什一，薮泽处什一，谿谷流水处什一，都邑蹊道处什一，恶田处什二，良田处什四，以此食作夫五万；其山陵薮泽谿谷可以给其材，都邑蹊道足以处其民；[此]先王制土分民之律也。
大体说来，一夫百亩是当时授田的基本数额，但由于土地的质量肥饶硗确不同，所以通常按照耕地的上、中、下三品，又有百亩、二百亩、三百亩的差别。授田必须计算土地面积，在平原地区，井田制就为授田提供了便利的条件。《司马法》说：“六尺为步，步百为亩，亩百为夫，夫三为屋，屋三为井。”一井九百亩，正好是九夫授田之数。但因为耕地要分出一部分作为“公田”，所以《孟子》和《汉书·食货志》都说是八家共一井之地。实际上，当然是田不必尽井，井不必八家。按照《周礼》所记载的授田制度，除了“九夫为井”的编制之外，还有“十夫为沟”的编制。不管怎样，井田制的重要功能之一是授田，这一点应当是没有问题的。
国家授田给农民，一方面是为农民提供物质生活条件的基本保证，另一方面也是为了国家自身榨取剩余劳动的需要。井田既可以用来作为授田的单位，也可以用来作为征收贡赋的单位。《国语·鲁语》记孔子说：
先王制土，藉田以力，而砥其远迩；赋里以入，而量其有无；任力以夫，而议其老幼。于是乎有鰥、寡、孤、疾，有军旅之出则征之，无则已。其岁收，田一井出稯禾、秉刍、缶米，不是过也。先王以为足。
又《周礼·地官·小司徒》：
乃经土地，而井牧其田野：九夫为井，四井为邑，四邑为丘，四丘为甸，四甸为县，四县为都，以任地事而令贡賦。
可见农民在授田之后，就承担了助耕公田和纳税服役的义务。正因为井田和赋税制度有密切的关系，所以当春秋时代井田制遭到破坏以后，一些诸侯国为了改革赋税制度，就力图从整顿井田经界入手。《国语·齐语》：
桓公曰：伍鄙若何?管子对曰：相地而衰征，则民不移……陆阜陵墐井田畴均，则民不憾。
陆、阜、陵、墐、
