(二)坚持独立自主原则的思想。在拓展国际空间的原则性上，毛泽东、邓小平都主张必须坚持独立自主原则。毛泽东始终反对依附美苏任何一方，强调独立自主地处理本国事务，决不屈服于任何外来压力，敢于同企图控制和干涉中国内政的帝国主义、霸权主义进行坚决斗争。
　　新中国成立后，毛泽东反复强调，不允许任何外国及联合国干涉中国内政。因为中国是独立国家，中国境内之事，应由中国人民及人民的政府自己解决。这是新中国外交的根本出发点。在经济建设如何处理独立自主和对外援助的问题上，毛泽东一再强调自力更生为主，争取外援为辅的方针。1958年6月在第二个五年计划的要点上，他进一步阐明了正确处理自力更生同国际合作的关系：自力更生为主，争取外援为辅，破除迷信，独立自主地干工业、干农业、干技术革命和文化革命，打倒奴隶思想，埋葬教条主义，认真学习外国的好经验，也一定要研究外国的坏经验一引以为戒，这就是我们的路线。
　　邓小平依据独立自主的原则制定了一整套的外交政策，从理论和实践上不断丰富和发展了独立自主原则。邓小平指出，中国的事情要按照中国的情况来办、要依靠中国人自己的力量来办。独立自主、自力更生，无论过去、现在和将来，都是我们的立足点。在这方面绝不能为任何外来压力所动摇。现在，整个帝国主义西方世界企图使社会主义各国都放弃社会主义道路，最终纳入国际垄断资本的统治，纳入资本主义的轨道。现在我们要顶住这股逆流，旗帜要鲜明。在对外政策上，邓小平强调，中国的对外政策是独立自主的，是真正的不结盟。中国不打美国牌，也不打苏联牌，中国也不允许别人打中国牌。中国对外政策的目标是争取世界和平。在争取和平的前提下，一心一意搞现代化建设，发展自己的国家，建设具有中国特色的社会主义。可见，独立自主是立国之本，兴国的前提，只有坚持独立自主才能发展和壮大自己，才能不受制于人。

　　(三)坚持国际合作的思想。在拓展国际空间的方式上，团结一切可以团结的力量，分化和化解矛盾。新中国成立时，毛泽东就明确表达了愿意与其他国家进行合作的意愿，凡愿遵守平等、互利及相互尊重领土主权等项原则的任何外国政府，本政府均愿与之建立关系。就是西方国家，只要它们愿意，我们也愿意同它们合作。我们愿意用和平的方法来解决存在的问题。
　　新中国成立后，为了打破西方国家的封锁和包围，毛泽东明确宣布对苏联东欧实行“一边倒”的政策，争取苏联对中国的援助。1949年6月，毛泽东在《论人民民主专政》中分析了实行向苏联“一边倒”政策的原因。他指出，一边倒是孙中山40年经验和共产党28年经验教给我们的，深知要欲达胜利和巩固胜利，必须一边倒。积40年和28年的经验，中国人不是倒向帝国主义一边，就是倒向社会主义一边，绝无例外。骑墙是不行的，第三条道路是没有的。我们反对倒向帝国主义一边的蒋介石反动派，我们也反对第三条道路的幻想。这不仅加强了社会主义阵营的团结和合作，而且为新中国的建设提供了可靠的支持和帮助。
　　20世纪中后期，由于苏联推行霸权主义，中苏在意识形态和对外政策上产生分歧。中国不仅和苏联关系恶化，而且同美国的关系也很紧张。为了增强与美苏两霸对抗的力量，毛泽东把对外政策的重点转向亚非拉国家，与广大亚非拉国家结成国际反帝反霸统一战线。
　　进入20世纪70年代，随着中苏对抗升级带来的压力，毛泽东重新调整了外交政策，超越了意识形态、社会制度。毛泽东强调世界的主要战争威胁来自美苏争霸，尤其强调苏联是世界战争的主要策源地，只有联合其对手才能有效地避免战争，因此，中国不仅重视同美国的战略合作，而且重视日本和西欧的作用。
　　邓小平把中国现代化建设与改革开放结合起来，强调建设一个国家不能把自己置于封闭状态和孤立地位。要重视广泛的国际交往，同什么人都可以打交道，在打交道过程中趋利避害。1989年，西方对中国进行了集体制裁，外交压力骤然剧增，一时间中国在国际舞台上显得十分孤立和被动。对此，邓小平提出“28字”方针，即冷静观察、稳住阵脚、沉着应付、善于藏拙、绝不当头、韬光养晦。邓小平在风云突变的历史关头，处变不惊，沉着应对，巧妙利用矛盾，打破西方国家对华制裁的统一战线。中国不仅没有在西方国家的重压下垮下去，而且发展了、强大了。