十一届三中全会以后，以邓小平为核心的中国共产党人，在对国际形势作出正确判断(和平与发展成为时代主题)的基础上，认真总结国际国内社会主义建设的经验教训，尤其是对文化大革命的反思，开启了邓小平对什么是社会主义以及怎样建设社会主义的思考。对社会主义的认识和对一般事物的认识一样，包含着定量和定性两个方面。1956年社会主义改造完成，社会主义制度在我国的确立是一个不争的事实。但是我国的社会主义到底处于一个什么阶段却是一个有待进一步认识的问题。也就是说要对我国的社会主义进行定量分析。关于这个问题，毛泽东在读《政治经济学教科书》时提出了一个重要的观点，认为：“社会主义这个阶段，又可能分为两个阶段，第一个阶段是不发达的社会主义，第二个阶段是比较发达的社会主义。后一阶段可能比前一阶段需要更长的时间。”-lJ1遗憾的是，毛泽东的这一正确思想淹没在随之而来的错误思想中。十一届三中全会以后，我们党开始了改革开放的新政策，这些新政策虽然在发展生产力和提高人民生活水平方面取得了明显成效，然而在理论上却同过去人们对社会主义的理解发生了冲突，有些人怀疑改革开放的路线和政策是否符合马克思主义，另一些人则否定坚持社会主义方向和道路的必要性。为了坚持推进改革开放，坚持改革开放的社会主义方向，必须从理论上搞清楚我国的社会主义到底处于什么样的发展阶段这一根本性的问题。以邓小平为核心的党的第二代领导集体，坚持从中国底子薄、人口多、生产力落后的实际情况出发，提出了社会主义初级阶段理论。在党的十三大召开前夕，邓小平强调指出：“党的十三大要阐述中国社会主义是处在一个什么阶段，就是处在初级阶段，是初级阶段的社会主义。社会主义本身是共产主义的初级阶段，而我们中国又处在社会主义的初级阶段，就是不发达阶段，一切都要从这个实际出发，根据这个实际来制订规划。”党的十三大对社会主义初级阶段的科学内涵以及党在社会主义初级阶段的基本路线进行了系统阐述。在对我国社会主义所处阶段进行正确分析的同时，邓小平思考的另一个主要问题就是：到底什么是社会主义，怎样建设社会主义。邓小平指出：“现在的方针政策，就是对‘文化大革命’进行总结的结果。最根本的一条经验教训，就是要弄清什么叫社会主义和共产主义，怎样搞社会主义。”邓小平反复强调，“什么是社会主义，如何建设社会主义。我们的经验教训有许多条，最重要的一条，就是要搞清楚这个问题。”他还指出：“经济长期处于停滞状态总不能叫社会主义。人民生活长期停滞在很低的水平总不能叫社会主义。” “贫穷不是社会主义，社会主义要消灭贫穷。不发展生产力，不提高人民的生活水平，不能说是符合社会主义要求的11986年9月，邓小平在回答美国记者关于“致富光荣的口号同社会主义的关系”时说：“社会主义财富属于人民，社会主义的致富是全民共同致富。社会主义原则，第一是发展生产，第二是共同致富。”1990年12月，邓小平又一次强调：“共同致富，我们从改革一开始就讲，将来总有一天要成为中心课题。社会主义不是少数人富起来、大多数人穷，不是那个样子。社会主义最大的优越性就是共同富裕，这是体现社会主义本质的一个东西。”在全面总结我国社会主义建设的历史经验以及我国改革开放实践经验并借鉴其他社会主义国家兴衰成败历史经验的基础上，邓小平在1992年春南巡讲话中明确提出了社会主义的本质就是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕的著名论断。社会主义初级阶段论和社会主义本质论的提出以及与之相适应的社会主义市场经济理论、社会主义社会发展的动力和根本任务、社会主义现代化发展战略、民主政治建设、精神文明建设、领导力量和依靠力量、外交战略和祖国完全统一等一系列问题的提出和系统的论述，标志着中国特色社会主义理论体系的产生。

　　二、中国特色社会主义理论体系是一个开放的理论体系，它会随着社会主义建设实践的推进以及世界政治经济科技文化的发展而不断丰富。这一理论体系的形成发展过程遵循了从实践到认识。再从认识到实践，如此实践、认识、再实践、再认识，循环往复，以至无穷，实践和认识之每一循环。都进入到对高级认识运动基本规律的较好把握

　　围绕着什么是社会主义、怎样建设社会主义这一基本理论问题和实践问题，党的第三代领导集体与时俱进，开拓创新，在治党治国治军，改革发展稳定，内政外交国防等方面提出了一系列新论断，新观点。比如，在社会主义发展战略问题上，提出了全面建设小康社会的目标；在坚持邓小平“两个大局”思想的基础上，提出了西部大开发战略；在关于我国社会主义所处阶段问题上，提出社会主义初级阶段是整个建设有中国特色社会主义的很长历史过程中的初始阶段，这个阶段的发展也需要经历若干个具体的发展阶段，我们党的一切理论建构和方针政策的制定，都必须以这个基本国情为依据，不能脱离实际，也不能超越阶段；在坚持邓小平“科学技术是第一生产力”重要思想的基础上，提出了科教兴国战略；根据我国社会主义初级阶段生产力发展水平的实际，确立了公有制为主体，多种所有制经济共同发展的基本经济制度和以按劳分配为主体，多种分配方式并存，把按劳分配和按生产要素分配结合起来的社会主义初级阶段的分配制度；根据邓小平有关市场经济的相关论述确立了我国经济体制改革的目标就是建立社会主义市场经济体制；在坚持邓小平“两个文明”一起抓的基础上，提出了依法治国，建设社会主义法治国家的思想，强调协同推进物质文明、精神文明和政治文明建设；针对新形势下公民思想道德状况，提出了要建设与社会主义市场经济相适应、与社会主义法律规范相协调、与中华民族传统美德相承接的社会主义思想道德体系；面对新世纪新阶段世情、国情、党情的变化，在进一步深化对什么是社会主义，怎样建设社会主义认识的基础上，创造性地回答了建设一个什么样的党和怎样建设党的问题，明确提出了“中国共产党必须始终代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益。”执政党自身建设的好坏，直接关系到中国特色社会主义建设事业的成败。为了不断推进中国特色社会主义建设事业，就必须进一步提高党的领导水平和执政水平、提高拒腐防变和抵御风险的能力，这就要求我们党必须按照“三个代表”的要求来进行建设。正如江泽民所说：“始终做到‘三个代表’，是我们党的立党之本、执政之基、力量之源。”